Шлюпка. Огромный монстр отдела снабжения, стоявший у крайней правой зоны парковки, резко газанул дюзами, подпрыгнул над поверхностью, снова опустился, амортизируя на шасси на пределе их прочности. И, оставляя на металлопластике разводы струй раскалённого газа, медленно, но всё ускоряясь, начал двигаться к нему. На ходу разворачиваясь боком, увеличивая поверхность возможного соприкосновения, заодно намекая, что не даст сбежать.
Многотонный монстр мчащийся на тебя медленно, но неумолимо… Это страшно! И Маркус испугался. Побежал. Так быстро, как только позволял защитный костюм. Это не скаф, далеко не скаф, но и он движение ограничивает.
Сто метров до контакта, то бишь его погребения монстром. Пятьдесят. Двадцать. Куда бежать?
Бежать было некуда. Перед ним маячил край взлётной площадки — верёвочное заграждение с сигнальным ядовито-лимонным тросом. При аварийной посадке шлюпки или катера потерять такой не жалко, но и сколь-нибудь адекватной защиты он не даёт.
Зато там, ниже, под краем, есть сетки, что должны удержать случайно сорвавшегося с лапуты рабочего. И у Маркуса была одна единственная надежда — он успеет прыгнуть на них. Зацепиться, повиснуть и ждать команды. Ибо это вопрос безопасности, и какие-то датчики на сетках и около по-любому расположены — не посмеют ублюдки убивать его на виду у службы безопасности. Только бы успеть спрыгнуть до того, как его снесёт шлюпкой! Только бы успеть!..
Он ПОЧТИ успел. Добежать до края — да. А вот прыгнуть вниз — уже нет. Стойка дюзы многотонной грузовой машины подхватила его у самого края, подняла над поверхностью и… Остановилась. Шлюпка замерла и начала переворачиваться на другой бок. Его же тело по инерции продолжило двигаться дальше, летя вперёд и вперёд… Далеко за линию расположенных под краем лапуты сетей.
— А-а-а-а-а-а-а!!!.. — заорал он, ибо думать связно из-за удушающего страха не мог.
Под ним были километры раскалённой венерианской атмосферы. Той, которой завидуют черти в аду. В аду не настолько жарко, нет! Какой в аду ад, если не там, а здесь, на поверхности планеты, течёт свинец! Свинцовых рек, конечно, тут нету, но только потому, что свинец с поверхности медленно испаряется и выпадает осадками на некоторых особо крупных горах. Свинцовые шапки от свинцовых осадков на вершинах, словно водяной лёд на Земле. Пятьсот градусов. При девяноста атмосферах. Ад определённо курит в сторонке.
Что страшнее, быть раздавленным девятью десятками атмосферы, или сгореть фитильком от адского жара? Маркус не знал. Одно его успокаивало, если тут применимо слово «успокаивало» — к моменту удара о поверхность он будет уже давным-давно мёртв.
— А-а-а-а-а!!!.. — орал он, наблюдая за клубами облаков, проносящимися перед его маской, простым лицевым щитком простого, не атмосферного защитного костюма. — А-а-а-а-а!!! — И даже если бы захотел подумать о чём-то другом, вряд ли бы у него получилось.
ЧАСТЬ III. КОРРЕКТИРОВЩИК ОГНЯ
Глава 1. Наглость — второе счастье
Апрель 2449 г, Венера, Альфа. Управление департамента безопасноти
Сеньор Варгас был зол. Очень зол. Потому, что не представлял, что делать дальше, как выкручиваться из этого дерьма. Он был очень опытным сотрудником, пережившим многих коллег, ушедших в качестве «паровозов» после ошибок её высочества (и её величества, но об этом тс-с-с, никому!), и пока вроде как не подставлялся. Но что делать с ЭТИМ делом, чтоб не подставиться? Не понимал.
— Гуэрра, короче! — поторопил он сотрудника, читавшего скучный доклад, всматриваясь в панораму города, видимую из окна кабинета. Купол, в котором находилось управление, был одним из центральных, огромного размера, а кабинет располагался почти под самой крышей — посмотреть тут было на что. — Коротко, причастен он или нет?
— У нас нет ни единого подтверждения, что они связаны, — сделал резюме оперативник. — У нас есть три связанные друг с другом логические цепочки, которые вроде как наталкивают на мысль о том, что все фигуранты — члены одной банды, но только на беглый взгляд. Если копать каждую из ниточек, выйдет пшик. Причём пшик с отчётливым политическим душком.
