— Разрешите вам помочь? — И не успела она опомниться, как Алекс протянул руку и осторожно почесал кончик ее прямого носа. — Ну как, лучше?
О, да! «Этак я косоглазие заработаю», — подумала она, когда глаза сошлись у переносицы. От его руки шел свежий лимонный запах, смешанный с мускусным ароматом горячего тела.
Палец Алекса медленно скользнул по бархатистой щеке и коснулся губ, раскрывшихся навстречу, как лепестки цветка.
— Значит, вы не из силиконовых куколок. От неожиданности Хоуп очнулась.
— Это понимать как комплимент?
Его ладонь снова едва ощутимо коснулась ее щеки.
— Я хочу сказать, что вы не из тех штампованных красоток, у которых только ноги, зубы да двойная доза силикона.
Хоуп звонко расхохоталась.
— Хорошенькие же у вас представления! Отнюдь, яркая индивидуальность приветствуется всегда — мне даже кажется, это необходимо. — Она брызнула в него водой.
И увидела его изумленный, почти испуганный взгляд. Чего он испугался?
Алекс пожал плечами.
— Я не так уж много знаю о модельном бизнесе.
— Вернее, предпочитаете знать лишь то, что вам нравится, — догадалась она, не скрывая иронии.
— И то, что мне не нравится. Меня, знаете, пробирает дрожь от одной мысли о силиконовых… добавках, — признался он.
Хоуп снова рассмеялась.
— Вы… такой чудной! — с трудом выговорила она, смахивая с глаз набежавшие слезинки.
Алекс молчал, стряхивая с темных волос капли воды.
— Чудной? — переспросил он, пристально глядя на нее.
— Ничего обидного — это комплимент, — заверила она.
— И на том спасибо.
— Если честно, то для модели излишек… бюста — совсем не подарок, — по секрету сообщила она. — По мнению модельеров, одежда выгоднее всего смотрится на вешалках.
— Вас никак не назовешь вешалкой… — Его взгляд задержался на упомянутой ею детали.
— Нет, я не сильфида, — согласилась Хоуп. — Я прохожу по разряду так называемых спортивно-сексуальных живчиков, — деловито объяснила она.
— А на самом деле?
Хоуп помолчала.
— Я неплохо играю в теннис.
Его повеселил столь осторожный ответ, лицо у него прояснилось и помолодело. «Ему следует почаще улыбаться», — с одобрением подумала Хоуп.
— А что, если нам… сыграть как-нибудь вместе? Хоуп давно научилась распознавать двусмысленные предложения и давать им отпор, но тут, к немалому своему удивлению, почувствовала, как щеки ей заливает горячий румянец.
— Надо полагать, вам нравится выигрывать? Алекс с трудом оторвал взгляд от ее зардевшегося лица.
— А кому не нравится?
— Я, например, не обладаю инстинктом убийцы.
— По-вашему, он есть у меня?
Хоуп поставила последний бокал на сушилку и стряхнула воду с рук.
— Если я скажу еда», вы решите, что я причисляю вас к черствым и ограниченным трудоголикам.
Он весело качнул головой.
— Ну что вы! Даже в человекоубийстве я всегда соблюдаю меру.
— Утешили!
— Знаете, беда в том, что я почти ничего не знаю о вашем образе жизни.
— Ничего страшного — я тоже мало что смыслю в производстве автомобилей.
— В таком случае почему бы нам не обменяться знаниями и не расширить кругозор? — Его голос струился тихим ручейком.
— Уж не свидание ли у нас намечается? — Хоуп самой себе не хотела признаться, как важен для нее ответ.
«Для своего возраста она на редкость зрелая личность», — подумал Алекс. В этой девушке — вернее, женщине, поправил он себя твердо, — нет ничего наигранно-искусственного, и это удивительно.
Он кивнул.
— Как дела, Хоуп? — Гости уже начали расходиться, и Чарли улучил минутку, чтобы перемолвиться словечком с дочерью.
— Даже лучше, чем я ожидала.
— Я же говорил — не пройдет и пары дней, как о тебе забудут.
Хоуп кивнула. Она старалась философски относиться к слухам и сплетням, которыми ее имя обросло за последнее время.
Газеты утверждали, что она закрутила роман с Ллойдом Эллиотом, продюсером фильма, где она сыграла главную роль. Из бесчисленного множества статей Хоуп узнала, что она самым бессердечным образом разбила брак Ллойда, стремясь сделать карьеру; а его бывшая жена, известная своим неукротимым нравом певичка Даллас, с удовольствием давала интервью и позировала в роли «несчастной жертвы». Если бы Хоуп не знала, что между нею и Эллиотом нет и не может ничего быть, ей-Богу, она сама поверила бы во все это!
