Но до трактира Ариана не доехала. Дорога вывела ее на деревенскую площадь. И она сразу поняла, куда именно подевались все жители.
Они были тут. Человек двадцать — двадцать пять. Все суровые, насупленные, мрачные. Они небольшой кучкой окружали какой-то то ли помост, то ли просто столб, и в их фигурах чувствовалась какая-то угроза.
Ариана решила подъехать поближе. Интересно, что там такого произошло? Почему люди толпятся на площади в такое время?
На цокот копыт кто-то обернулся. Но приезд девушки не произвел на толпу совершенно никакого впечатления. Ее окинули равнодушными взглядами и отвернулись. Видимо, то, что находилось в центре, было куда более занимательным.
Сидя в седле, Ариана возвышалась над головами и поэтому могла рассмотреть, что происходит.
Толпа окружала массивный, высокий столб, к которому был привязан человек. Причем, привязан так плотно и основательно, что для того, чтобы его развязать, потребовалось бы уйма времени. Должно быть, сюда ушло около двух мотков веревки, прочной, толстой, сделанной из хорошей пеньки.
Одежда на человеке была в беспорядке, кое-где разорвана и испачкана. Приглядываясь к темным пятнам, девушка с содроганием поняла, что это кровь. Лицо человека красноречиво свидетельствовало о том, что об него вдоволь начесали кулаки. Синяки, кровоподтеки, царапины щедро покрывали и тело.
Но сам человек не выглядел побежденным. Выражение его лица не было умоляющим, покорным, страдающим. Напротив, там было озлобление и мрачная решимость, словно он думал: «Ну, погодите немного! Я с вами еще посчитаюсь».
Кто-то из толпы размахнулся и швырнул в него камнем. Бросок был метким, камень попал человеку в лоб, откуда сразу потекла тоненькая струйка крови. Не первая и не единственная.
Ариана похолодела. Ничего подобного ей до сих пор видеть не приходилось. Ей доводилось участвовать в сражении, но здесь же было совсем другое дело.
— Что вы делаете? — вырвалось у нее.
С таким же успехом она могла вообще ничего не говорить. Если кто и посмотрел на нее, то мельком, искоса и невнимательно.
Человек на столбе приподнял верхнюю губу, словно скалясь. Это жест предназначался толпе, которая глухо заворчала и чуть расступилась.
Ариана только сейчас заметила, что в руках некоторых людей были крепкие палки. До сих пор они не пускали их в ход, но гримаса пленника, должно быть, подтолкнула их на это. Трое или четверо шагнули к столбу, замахиваясь.
Три глухих удара Ариана вынесла. Ровно столько ей потребовалось для того, чтобы вспомнить необходимое заклинание, преодолев оцепенение.
— Дрэан! — воскликнула она, вскидывая руки.
Над толпой резко, громко прогрохотал гром и сверкнула молния.
Нужно сказать, что это было гораздо более впечатляющим. Люди отшатнулись назад, кто-то вскрикнул, кто-то прикрыл голову руками.
— Стойте! — приказала Ариана, возвышаясь над толпой, как символ правосудия, — я знаю и другие заклинания.
— Колдунья! — ахнул кто-то.
— Что сделал этот человек? — спросила девушка, — зачем вы его так привязали? Ну?
Она угрожающе пошевелила пальцами.
— Не надо! — отозвался кто-то из толпы.
Плотный, кряжистый мужчина сделал пару шагов, останавливаясь перед девушкой и задирая голову.
— Ехали бы вы мимо, госпожа, — сказал он, — и не вмешивались.
— Я никуда не поеду, пока не услышу ответа на мои вопросы. И я не стану долго ждать.
Мужчина тяжело вздохнул.
— Мы судили этого выродка и приговорили к казни. Это наше внутреннее дело, госпожа. И поверьте, он заслужил все это.
— Что он сделал? — раздельно произнесла Ариана.
— Раскрой глаза пошире, колдунья! — выкрикнула из толпы женщина, — или ты не видишь? Это оборотень!
Ариана взглянула на человека, привязанного к столбу. Ну да, стоило чуть поднапрячься и смотреть попристальнее, как сразу стала заметна животная аура, бывающая у всех оборотней. Волк.
— За три недели мы потеряли больше половины стада, — пояснил плотный мужчина, — мы караулили этого ублюдка по ночам, но поймать его удалось лишь сегодня.
— Так вы собираетесь убить его за то, что он воровал ваших коров?
— Стадо — это почти единственное наше благосостояние. Мы живем за его счет. Но коровы — это еще не самое худшее.
