Воевода Святополк швырнул меч в ножны, снял с головы шлем. Вытер вспотевший лоб, посмотрел, на Всеслава: - Пятый завал за плечами. И это за неполные двое суток. - Впереди еще три,-заметил подошедший к ним болгарский воевода Струмен.-Да на самом перевале двадцать сотен ромеев с камнеметами, самострелами, "греческим огнем". Так что сбросить их оттуда будет не так просто. - Знаю о том,-ответил Святополк.-Поэтому хочу поручить тебе одно дело. Выбери из своей дружины пять сотен лучших воинов, которым горы что дом родной. Верные нам люди проведут их в тыл ромеям, что засели на перевале. Когда мы пойдем на ромеев в лоб, ты с отрядом ударишь им в спину. - Добро, брат, - склонил голову знак согласия высокий чернобородый Струмен. - Сейчас отдыхай, выступишь в дорогу вечером. Мы же после обеда возьмем приступом еще один завал, остальные два оставим на завтра. По самому перевалу ударим следующей ночью. Главное, Струмен, не опаздывай. - Не тревожься, брат... В сумерках длинная цепочка болгарских воинов во главе со Струменом двинулась по ущелью в горы. Двое неизвестных в темных плащах, спрятавшись за большим камнем, не спускали с них глаз. Едва последний дружинник скрылся в темноте, один из неизвестных сказал: - Иди вплотную за ними, это поможет тебе скрытно миновать славянские сторожевые дозоры. Встретив первого имперского солдата, требуй, дабы тебя немедленно привели к ближайшему центуриону. Покажешь ему полученный от меня восковой отпечаток перстня, и центурион доставит тебя к начальнику всех ромеев на перевале. Лишь ему ты вправе передать мое послание. Все понял? - Да, господин. - Ступай и помни, что на перевале тебя ждет щедрая награда. Осенив себя крестным знамением, один из неизвестных бесшумно скользнул из-за камня. Лежа на вершине скалы, воевода Струмен напряженно всматривался в картину кипевшего внизу на перевале ночного боя. Он видел багряные струи пускаемого в славян "греческого огня", наблюдал стремительный полет огненных стрел византийских самострелов. Порой ему казалось, что он слышит даже лязг оружия и крики сражающихся, хлопки и скрежет неприятельских метательных машин. Наконец над перевалом взлетели к небу три горящие стрелы, следом за ними еще две. Это был условный сигнал, которого так ждал воевода. Спустившись к подножию горы, он поднял прислоненный к валуну щит, вытащил из ножен меч. - Други! Наши братья штурмуют перевал! Настал наш час! За мной, болгары! Он первым шагнул вверх по едва заметной тропе, бегущей сбоку от скалы. Дружинники, прежде сидевшие или лежавшие на земле, бесшумно поднимались на ноги и молча двигались за воеводой. Тропа, по которой направился Струмен, должна была вывести его отряд к перевалу на дорогу, которую перерезали византийцы и сейчас штурмовали в лоб славяне. Трое разведчиков Струмена уже побывали днем на перевале, выбрав к нему самый короткий и безопасный путь. Сейчас они вели болгарский отряд в тыл врага. Обогнув подножие скалы, тропа вилась вдоль русла быстрого горного ручья. Прежде чем выйти на перевал, отряд должен был пройти мимо высокого утеса, темной громадой нависшего над тропой и ручьем. Разведчики, уже побывавшие в этой теснине днем, смело шагнули под утес. За ними последовал Струмен. Громкий крик сзади заставил его отпрянуть в сторону. Подняв голову, он увидел падающие на тропу каменные глыбы утеса. Еще через мгновение они похоронили под собой ручей и шедших впереди воеводы разведчиков. Новый крик известил о другой опасности. Группа толстых, раскидистых деревьев, росших вдоль ручья, завалила остаток тропы, отрезав отряду путь назад. Тотчас склоны безлюдного доселе ущелья ожили. Легионеры, появившиеся на них, стали засыпать болгар стрелами и дротиками. Это была засада, организованная тщательно и умело. Болгарский отряд оказался просто беззащитным, не имея даже малейшей возможности оказать неприятелю достойное сопротивление. Собрав вокруг себя десяток оказавшихся поблизости воинов, рубился с обступившими легионерами воевода Струмен. Спрятавшись за щитами, отбиваясь мечами и копьями, его дружинники медленно пятились назад, шаг за шагом углубляясь в узкую глубокую расщелину, ведущую вбок от теснины.
