Последний день изматывающего путешествия. Еще до полудня, мы добрались до кромки леса и вышли из влажного сумрака на залитое ослепительным светом плоскогорье посреди которого величественно возвышалась Подкова. Мы уже различали очертания скалы, ставшей для нас новым домом и убежищем, в этих проклятых Создателем землях.
Теперь, уже не приходилось петлять как в лесу, выискивая достаточное пространство между стволами деревьев, чтобы смогла пройти волокуша – места между вальяжно раскинувшимися пологими холмами, хватало с избытком. Скорость продвижения отряда изрядно увеличилась, что не могло не радовать.
Обрадованный примирением здоровяк, теперь постоянно находился поблизости, что позволило мне высказать ему все свои умозаключения и выводы о недавно произошедших событиях – мне требовалась трезвая оценка со стороны бывалого человека и тут лучше, чем Рикар, мне никто помочь не мог. Внимательно выслушав меня, Рикар согласился, что без влияния старого короля дело не обошлось, ну да и «Темный» с ним, дело прошлое, а вот насчет шурдов не согласился:
– Не знаю, господин – задумчиво протянул Рикар, – Даже и не знаю. Я шурдов за свою жизнь наемника повидал достаточно. На границе всегда неспокойно. Что ни день, то стычка. Но мы справлялись малой кровью – бойцы из них никудышные, больше на тварей своих полагаются. Знаю, что смерти они не боятся, но и напропалую не рискуют. Но все как то… – здоровяк замялся, подбирая нужные слова – глупо, что ли. Бессмысленно. Бесцельно. Убийство ради убийства. И до этого времени, я ни разу не слыхивал, что шурды захватывают людей. Ни разу. А здесь, почитай все население увели с собой. Убили только тех, кто заведомо не осилит тяжелый переход.
– Кто ими управляет? Шаманы?
– Возможно, господин. По границе слухов много ходит. А где правда никто не знает. Пару раз поводырей видел издали, но они осторожные, зря не рискуют, то, что мы их в поселении врасплох застали, только на удачу списать можно. С шаманами не сталкивался, так оно наверно и к лучшему – иначе сейчас и не разговаривали бы.
– Ясно, – огорченно буркнул я – Про сгархов, что знаешь? Помнишь, тот шурд перед смертью все пугал нас ими? Мол, как они проснутся, так и конец вам страшный придет.
Здоровяк зябко передернул плечами и ответил:
– Те еще твари, господин. Выходят на охоту с первым снегом. Помню, однажды нас по тревоге спешно подняли и погнали на помощь к соседнему городку. Грешно так говорить конечно, – но к нашему счастью, мы опоздали. Господин, я много чего успел повидать в этой жизни, ко всему привык, но того, что увидел там, до смерти не забуду. Месиво из мяса, снега и грязи. Из населения не уцелел никто. И повсюду глубокие отпечатки огромных когтистых лап. Старый барон как увидел все это дело, так и говорит мне – «Пора нам уходить от границы, старина. Иначе весь отряд положим». И тут не прошло и пары недель, как в Империи начался мятеж дворян. Лучшего повода было не найти, а командир наш – отец ваш покойный – умел быстро принимать решения. Собрались мы и рванули на соединение с войском короля. Так вот и закончилась, моя служба на границе – подытожил Рикар, взглянул по сторонам и чертыхнувшись, прикрикнул – А ну не растягивайтесь там, подтянулись живо.
Вымотанные люди не торопились исполнять приказ и здоровяк поспешил к отстающей волокуше яростно размахивая руками.
– Мдааа – машинально протянул я, смотря в спину удаляющегося Рикара, – Чем дальше в лес, тем больше дров.
– Дров? Каких еще дрова? И вообще, мы давно уже из леса вышли!
Даже не смотря в сторону, откуда раздался звонкий голосок, я уже знал кого там увижу. Я нехотя повернул голову на источник звука. Так и есть. Баронесса Алларисса Ван Ферсис собственной персоной. Не выдержала, таки.
– Какие еще дрова? – повторила Аля.
– Это присловье такое – неохотно ответил я, – имелось ввиду, что чем больше я узнаю, тем больше проблем возникает.
– Да? Странно. Никогда не слышала такой поговорки. Надо будет запомнить.
– А я вообще много странных словечек знаю – буркнул я, – Ты что-то хотела? Или так просто, мимо проходила и уже уходишь?
