Потерев виски, чтобы унять внезапную головную боль, он оглядел доки в поисках мужчины, с которым должен был встретиться. Тот стоял у стены одного из складов. Издалека незнакомец казался совсем юным, но, подойдя ближе, Натаниэль заметил многодневную щетину и морщины на остреньком лице. Мужчине было не меньше сорока.
– Ты Рэт? – спросил Натаниэль, предварительно удостоверившись, что никто не обращает на них внимания.
– Так меня кличут.
На мужчине были рваные бриджи, куртка явно с чужого плеча и засаленная шляпа. Он выглядел так, словно не мылся несколько дней, да и запах был соответствующий.
– Чего ты хочешь?
– Не волнуйся, я друг.
– Я верю друзьям меньше, чем остальным. По крайней мере враги никогда не преподносят неприятных сюрпризов.
Рэт улыбнулся.
– Ты изменишь свое мнение, когда узнаешь, что я хочу сказать.
– Я жду. – Натаниэль нахмурился. – Торопись, мое терпение истощилось.
– Не так быстро. – Рэт поковырял в носу. – Я считаю, сколько это будет стоить.
– Значит, тебя интересуют деньги. Что ж, это уже кое-что.
– Нет, дело не в деньгах. Я хочу, чтобы ты взял меня с собой в море. Я попал в беду, и мне некуда больше деться.
Натаниэль окинул взглядом рваную одежду и заляпанные грязью сапоги Рэта. Этот мужчина ему чем-то не нравился, но вместе с тем он разбудил его любопытство.
– И какого рода беда?
Рэт почесал в затылке.
– Меня разыскивает его светлость. Я работал недолго в конюшне Бридлвуд-Мэнора, пока из дома не пропала пара серебряных подсвечников. К сожалению, экономка заявила, что их взял я.
– И это правда?
Рэт ответил ему кривой улыбкой:
– Что ты, за воровство можно попасть в тюрьму.
Натаниэль раздраженно тряхнул головой. Этот человек – обыкновенный воришка и бравирует этим.
– Я не в настроении шутить, – резко сказал он. – Я оплачу твои сведения, если они стоят того, но на этом наши отношения закончатся.
На лице Рэта появилось выражение искреннего удивления.
– Так ты сердишься из-за подсвечников? Но ведь человек должен что-то есть. Твой отец купается в деньгах, но он ужасный скупердяй. Кормит слуг сухарями.
Натаниэль не стал скрывать презрения.
– Ты хочешь, чтобы я поверил, будто ты, живя в богатом доме, не мог украсть еды?
– Сам вор, а других осуждает, – пробормотал себе под нос Рэт и тут же выпучил глаза, так как Натаниэль подхватил его одной рукой и поднял в воздух.
– Я не вор, – рявкнул он в лицо Рэта. – Я беру лишь то, что мне принадлежит по праву.
– Конечно-конечно. – Мужчина в его руке слабо дернулся. – Я знаю, что ты герцогский сын и все такое, и разумеется, мы не одного поля ягоды. Я действительно взял подсвечники, чтобы купить выпивки. Но это правда, что экономка у Грейстоуна настоящая скряга. Насчет этого я не лгал.
Натаниэль поставил Рэта на землю.
– Так я и думал. Так что ты хотел сообщить мне?
– Ты должен взять меня с собой. – В голосе Рэта появились просительные нотки. – Герцог убьет меня, если узнает, что я встречался с тобой, скажу я тебе что-нибудь или нет. Когда ты начал нападать на его суда, он словно взбесился.
Натаниэль провел рукой по волосам. Здесь Рэт прав. Любой человек, встретившийся с ним, Натаниэлем, рискует жизнью.
– Ты не похож на моряка. Ты знаешь море?
– Немного.
– Ты хоть понимаешь, чем мы занимаемся? Что произойдет, если нас поймают?
Рэт пожал плечами.
– Я и так уже конченый человек. Я все равно попаду в Ньюгейт. Человек должен есть...
– Побереги дыхание, – оборвал его Натаниэль. – Что за сообщение от герцога? Он собирается менять Ричарда на леди Анну?
– Леди Анну? – Рэт недоумевающе уставился на него.
– Да. Он отпустит Ричарда?
– Нет. На самом деле это сообщение от Мэри. Она просила передать тебе, что ее раскрыли. Она была вынуждена сказать герцогу, где тебя искать.
– А что с леди Анной?
Рэт озадаченно пожал плечами.
– Ничего не знаю о ней. Мэри хотела сказать тебе еще кое-что. Она подслушала разговор управляющего о том, что через неделю из Бристоля отплывают три судна – «Фредерика», «Честный Джордж» и «Восточный горизонт». Первые два плывут в Китай, а третье идет в Россию.
Натаниэль нахмурился. Посылать корабль в Черное море, учитывая текущие политические события, было непростительной глупостью. Англия находилась на пороге войны с Россией. Что все это значит?
