Вслед за своей паствой 19 сентября выехали также армянский и греческий архиепископы, которым из казны отпущены были деньги на приобретение лошадей и карет. С ними же выехала незначительная часть христиан, задержавшихся в Крыму по болезни.
Общее количество армян, выведенных из Крыма, — 12 695 человек. Главный контингент переселенцев составляли жители города Кафы.
В конце августа 1778 г. крымские армяне разными партиями впервые вступили в пределы «обетованной» земли, достоверно не зная ни о месте своего поселения, ни о привилегиях, обещанных им представителями русского правительства от имени Екатерины II. Если же принять во внимание тогдашнее положение нового края — отсутствие дорог, пустынность пути, крайний недостаток в продовольствии и топливе, — то нетрудно представить себе страдания и лишения, которые пришлось преодолеть переселенцам. Решительности действий царского правительства никак не соответствовала организация самого переселения. В ней не было ни системы, ни умения. Не только не были припасены в достаточном количестве обещанные провиант и перевозочные средства, но и не были отведены участки земли.
Дойдя в таких условиях до Екатеринослава и Самары (ныне Новомосковск), переселенцы вынуждены были остановиться. И здесь, под открытым небом, им пришлось впервые познакомиться с ужасами неведомой им дотоле зимы, которая на их несчастье была в том году особенно суровой. Голод, холод и различные заболевания унесли много жертв, преимущественно детей и стариков. Умер и предводитель переселенцев архимандрит Петрос Маркосян.
С наступлением весны 1779 г. армяне обратились к генералу А. В. Суворову с таким заявлением:
«При выводе нас из Крыма кроме известных 14 пунктов обещать нам изволили, что на место оставшихся наших домов дадут таковые же построенные; места по желанию нашему отведутся; жалованье и провиант производимы будут. Но по прибытии нашем отведены места таковые, где нет ни воды, ни леса, да и в тех принуждают всех расписываться, что они для нас удобны, что нам сделать нельзя по причине их неспособности. Провиант и жалованье сначала всем производили, a ныне некоторым совсем не выдают, людей хлебопашных отделяют от нас за 130 верст… и не только вознаграждения, но и последнего от грабежа разбойников и других притеснений лишились, и дошли до такой крайности, что и имевшие прежде хорошее пропитание собирают ныне по миру милостыню, а другие от голоду отдают вовсе за малое число денег или хлеба своих детей. От такового голоду и по употреблению в пищу вареных в воде отрубей много малолетних померло»[5]. Но что мог сделать Суворов? — Он уже выполнил возложенную на него правительством серьезную задачу: в кратчайший срок закончил вывод около тридцати тысяч армян, греков и грузин. Судьба переселенцев отныне всецело зависела от распорядительности и человечности тех губернаторов, по территории которых армяне скитались, вынужденные есть вареные отруби и даже продавать своих детей. Особенную жестокость к переселенцам проявил помощник азовского губернатора Герсеванов.
Доведенные до отчаяния, депутаты от армян 15 июли 1779 г. обратились к Потемкину с прошением, в котором объясняли, что они «просили о поселении их в форштате св. Дмитрия Ростовского, которая просьба вашей светлостью уже и опробована, но… что азовский губернатор Герсеванов всех земледельцев принуждает селиться на реке Терсе и наистрожайшим образом повелевает им скроить свои там дворы, а как юные к тому не соглашались, то из оных некоторые посажены в кандалы и употреблены были несколько дней в канальную работу. Кроме того, и все, по неимению жилых домов и от всегдашнего пребывания на степи от солнца и частых дождей претерпевают крайнейшую нужду, ибо по повелению оного губернаторского товарища более уже трех месяцев как из квартир выведены и ныне находимся на открытом воздухе»[6]. Армянам становилось ясно, что решение вопроса о наделении их землей и о даровании им обещанных привилегий может длиться очень долго, если им не удастся найти влиятельного покровителя и ходатая за них при дворе. По общему мнению переселенцев, таким покровителем мог быть возглавляющий астраханскую епархию молодой архиепископ князь Иосиф Аргутинский, который был близок к Потемкину, фавориту Екатерины.
