Ребята проводили в своем эшелоне последнюю ночь. Теперь, перед черной неизвестностью, вагоны представлялись родным домом…
И в эту же ночь подошли остальные детские эшелоны. Догнали наконец…
- Как раз вовремя, - сказал Николай Иванович, встречая прибывших.
Все четыре эшелона белогвардейцы выгружали одновременно. Власти ссылались на то, что помещение детям выделено.
- А домой теперь как же? - спрашивал Миша Дудин. - Пешком, что ли?
До казармы, во всяком случае, пришлось добираться пешком. Теперь их было не триста, а восемьсот человек…
Они кое-как построились. Девочки особенно стеснялись идти в строю.
- Что мы, приютские какие-нибудь? - фыркали меньшие, нарочно покидая строй, как ни уговаривала их Анечка.
Старшие, даже такие серьезные, как Катя-Екатерина, просили дать им адрес казармы, уверяя, что они отлично доберутся сами, только бы не идти строем. Володя, конечно, стоял рядом и поддерживал Катю. У него появился снисходительный тон по отношению к событиям, как у единственно серьезного человека, когда даже взрослые играют в какие-то недостойные игры…
- Странно, - повторял он, иронически подергивая плечом. - О таких вещах предупреждают. Предвидят, что ли. Нечего сказать, завезли…
Хотя учительницы, повинуясь Олимпиаде Самсоновне, вышли на проезжую часть и пытались собрать колонну, им тоже казалось диким идти через весь город по середине улицы, чтобы на них все глазели…
- Значит, нам идти в строю? - приставала добродетельная «Литература» к Николаю Ивановичу.
Он пытался все обратить в шутку. Поручил Ларьке идти правофланговым, и обязательно с песней:
- Только, чтобы песня была, сами понимаете, нейтральная…
Ларька отдал честь. И колонна тронулась наконец под несколько неожиданную песню:
Наверх вы, товарищи, все по местам!
Последний парад наступает!
Врагу не сдается наш гордый «Варяг»,
Пощады никто не желает…
- Надо бы повеселее, - засомневался Николай Иванович.
- А чего веселиться? - отмахнулся Ларька и завел следующий куплет. У него и эта песня звучала вызовом, но остальные пели жалобно…
Замыкал колонну Аркашка с учительницами и со своими приближенными - Мишей Дудиным и его друзьями.
Но как ни бодрился Николай Иванович, как ни старались Ларька и Аркашка, настроение у ребят было самое панихидное. Пели немногие, да и у тех лица были не геройские, а грустные… Некоторые девочки даже плакали на ходу и спрашивали друг дружку шепотом:
- Что же с нами теперь будет?
Каждый тащил свои вещи. Сразу стало ясно, что многим меньшим, особенно девочкам, это не по силам. Ростик предлагал свои услуги тем, у кого барахлишка было побольше, но от него шарахались… Часть груза у маленьких взяли учительницы, часть старшие. И те и другие не привыкли таскать тяжести; они то останавливались, то пытались как-то переупаковать вещи на ходу.
Николай Иванович, который вместе с Олимпиадой Самсоновной возглавлял колонну, город знал плохо, но старательно следил за тем, чтобы не повести ребят через ту площадь, мимо того балкона, с которого свисали три тела, полузакрытые классной доской…
Ему это удалось. Они шли по спокойным улицам. Лишь на некоторых домах осыпалась штукатурка, покорябанная стрельбой, и чернели разбитые стекла. Движение было небольшое, но дважды их обогнали бронеавтомобили да несколько раз, сторонясь, ругались извозчики. Прохожие с тротуаров разглядывали их без церемоний, высказывая всяческие догадки.
- Мне кажется, я - обезьяна, - сердилась Катя.
- А мне представляется, что я голая, - пожаловалась Тося. - Вон как глазеют… Стыдно.
Кто-то из прохожих пытался заговорить со старшими ребятами, с учителями. Но молчаливые ряды торопливо проходили мимо. Только Валерий Митрофанович не выдержал, обиженно объяснил какому-то неотвязному господину:
