С распадом Римской империи приходит в упадок и искусство изготовления стекла.
В XI веке немецкие мастера, а в XIII веке – итальянские, восстановили и усовершенствовали, освоенное в Сидоне, производство листового стекла. Они сперва выдували полый цилиндр, затем обрезали его дно, разрезали его и раскатывали в прямоугольный лист. Качество такого листа было невысоким, но практически полностью повторяло химический состав современных оконных стекол. Этими стеклами стеклили окна церквей и замков знатных вельмож. На этот же период приходится и расцвет изготовления витражных окон, в которых использовались кусочки цветного стекла.
Римские купцы, пришедшие на берега Нила, были поражены красотой и прозрачностью нового для них материала. И уже очень скоро в Лацио появились первые стекольные мастерские, которые могли составить конкуренцию ремесленникам-египтянам.
Работая вручную, используя лишь примитивные инструменты, римские мастера создавали великолепные вазы и кубки, чаши и амфоры. Позже, во времена правления императора Августа, римляне изобрели принципиально новый способ обработки стекла: путем свободного выдувания с помощью трубки. Это позволило им получать тонкостенные, более прозрачные и однородные по массе изделия относительно крупных размеров. Добиваясь идеальной прозрачности стекла, римляне стали добавлять при его изготовлении марганец и мышьяк. Свои изделия мастера Рима украшали росписью или гравировали. Ими была изобретена своеобразная техника росписи: на стекло накладывалось несколько слоев краски, и затем лишнее постепенно убиралось. Оставался лишь необходимый рисунок.
Еще одно важное изобретение принадлежит римским мастерам: они первые научились изготовлять плоское стекло, тонкое и прозрачное. Известно, что оно появилось во времена правления императора Тиберия и использовалось при сооружении оранжерей, в которых выращивались дыни для императорского стола. Овладение технологией производства плоского стекла позволило римлянам заменить слюду, которую они вставляли в окна своих домов. Сейчас может показаться это странным, но как слюду, так и стекла в Риме ставили только на ночь.
В 1204 году, благодаря 4 крестовому походу, из Константинополя были вывезены секреты стекловарения великой Византийской империи. Венецианцы не только освоили секреты стекловарения, но намного усовершенствовали процесс его изготовления. С этой даты началась история венецианского стекла.
Древние рецепты стеклоделия лучше сохранились на востоке в Византии, а также в занимавшей как бы промежуточное положение между Востоком и Западом Венецианской республике. Последней суждено было стать знаменитым на весь мир центром художественного стеклоделия, не утратившим своих позиций по сей день.
С XIII века центр европейского художественного стекловарения переместился в Венецию.
Приобретать изделия из стекла в обмен на золото становилось слишком накладно, и правители Венеции принимают решение создать стекольные мастерские у себя. В тот исторический период венецианский торговый флот бороздил воды всего Средиземноморья, что способствовало быстрому перенесению новейших технологий (особенно с Востока) на благодатную венецианскую землю.
В 1203 году там был издан специальный закон, целью которого являлось привлечение в Венецию греческих и азиатских мастеров. Для них предусматривались значительные льготы. Так, например, стекольные мастера освобождались от уплаты налогов, им разрешалось вступать в брак с дочерьми патрициев и даже получать сан дожа. При этом тот же закон строжайше запрещал покидать пределы республики. Бегство же из Венеции расценивалось как государственная измена, за которую наказанию подвергалась и семья беглеца – родственников заключали в тюрьму, а их имущество конфисковывали.
Статья 126 Закона о стекольных мастерах гласила: «На поиски беглого ремесленника надлежит послать гонца, в обязанности которого входит приведение в исполнение смертного приговора».
Стеклоделы Мурано были птицами в позолоченной клетке: их мастерство считалось государственной тайной; они были узниками, заключенными на своем острове до самой смерти. Каждый мастер находился под строгим надзором тайной полиции. Ему нельзя было покинуть остров, уехать в другую страну.
