В 1410 г. славянские войска, в составе которых было много русских, при Танненберге в очередной раз останавливают германское наступление на восток.
Лишь в 1480 г. Иван III окончательно освобождает Русь от монголов. Его внук Иван IV Грозный в 1547 г. принимает титул царя (царь — цезарь). Он укрепляет государство, сломив с помощью опричнины аристократию, и завещает России два направления расширения: Балтика и Восток.
Проявив себя незаурядным полководцем, Иван Грозный подчиняет татар (монголов). В 1552 г. он захватывает Казань — эта операция интересна своей подготовкой и осуществлением. В 1556-м царь становится государем Башкирии и Астрахани. Он ведет ряд войн против Швеции, Литвы и Польши и принимает от казаков ценный подарок: Сибирь, завоеванную Ермаком (1581).
Все эти походы очень интересны с точки зрения организации войск, их тактики и стратегии царя. Они демонстрируют унаследованное от далеких предков — скифов, сарматов и славян — упорство. Псков, осажденный в 1581 г. Стефаном Баторием, с негодованием отвергает предложение о сдаче. «Нас не взять ни лестью, ни угрозами. Приходи сражаться, и пусть Бог решит, кому победить». Во время проигранного сражения русские пушкари предпочитают повеситься на своих орудиях, чем сдаться в плен.
Именно Иван IV является создателем регулярной армии. Помимо конницы из дворян, обязанных служить пожизненно, он создает пехотные (стрелецкие) полки, артиллерийские части и наводит порядок в казачьей службе. Мобилизационная система позволяет в кратчайшие сроки сформировать войска из дворян, территориальных ополчений и татар, которые, в свою очередь, заняли подчиненное положение.
В наступивший после смерти Ивана IV период Смутного времени, междоусобиц, сопровождавшихся вторжениями иностранных войск — шведов и поляков, появляются талантливые военачальники, такие как национальный герой России Скопин-Шуйский. Боярин Шеин около трех лет удерживает осажденный поляками Смоленск. Трон пустует, но, когда его спрашивают, за кого он сражается, отвечает: «За Россию!» Троице-Сергиева лавра (Сергиев Посад), обороняемая вооруженными монахами, отбивает все штурмы противника.
Поднимается мощное национальное движение, чтобы спасти оказавшееся на краю гибели Отечество. Поляк Маскевич, состоявший в московском гарнизоне, записал любопытный разговор: «Разговаривая с московитами, наши расхваливали им свои свободы, советуя объединиться с польским народом и тем обрести свободу. Но русские отвечали: вам дорога ваша свобода, а мы предпочитаем нашу неволю. У вас не свобода, а беспорядок. Сильный грабит слабого, может отнять у него имущество и даже жизнь. У нас же, напротив, самый могущественный боярин не смеет обидеть последнего из крестьян, после первой же жалобы царь восстановит справедливость. Даже если государь несправедлив, нам легче переносить несправедливость царя, нежели равного нам».
Простой мясник из Нижнего Новгорода, Минин, формирует освободительную армию, которая движется на Москву. Под командованием князя Пожарского она изгоняет из столицы поляков. Земский собор избирает царем Михаила Романова. Михаил и его сын Алексей восстанавливают в стране порядок, организуют вооруженные силы и ведут войны, позволяющие вернуть отторгнутые соседями территории. Петр Великий начал свое дело не на пустом месте. За ним стоят долгие национальные и военные традиции, которые будут вдохновлять его при проведении реформ.
Небезынтересно процитировать мнение прусского генерала фон Манштейна, жившего в России в начале XVIII века: «Многие писатели утверждали, будто до царствования Петра Великого русские в массе своей были погружены в самое грубое невежество и ничем не отличались от дикарей, но это ложь, которую легко опровергнуть. Желающим изучить вопрос непредвзято и сформировать более справедливое мнение достаточно прочитать историю XVII века, в котором амбиции Годунова и интриги поляков разделили нацию на множество групп, а империю привели на грань гибели. Шведы были хозяевами Новгорода, а поляки — Москвы. Несмотря на столько несчастий, русские своей доблестью смогли избавиться от двух таких сильных противников.
