Пока Сулейман сражался с Радецким у Шипки, Мехмед-Али, сосредоточив 92000 бойцов с 200 орудиями (не считая 15000 в резерве), решил атаковать стоявший на Ломе Рущукский отряд.
Наш XII корпус составлял левый фланг в рущукском направлении, XIII – на правом фланге – далеко выдвинулся вперед. Осман-Базарский отряд (11-я пехотная дивизия) находился уступом позади XIII корпуса, в 40 верстах от него, и этот промежуток ничем не был заполнен. Турецкий главнокомандующий мог атаковать по трем направлениям:
1) от Рущука на Систов – сбив XII корпус, отрезать русских от систовской переправы,
2) на Белу – сбив зарвавшийся XIII корпус, прорвать фронт Рущукского отряда,
3) на Тырново – используя упомянутый промежуток между Рущукским и Осман-Базарским отрядами, обойти XIII корпус, зайдя Радецкому в тыл, подать руку армии Сулеймана.
Нерешительный Мехмед-Али избрал наиболее безопасное второе – центральное направление, причем положил лишь потеснить русских, отнюдь не преследуя стратегических целей.
10 и 11 августа он и потеснил передовые части XIII корпуса на Кириченских высотах, но действовал крайне вяло, дав возможность цесаревичу принять необходимые меры для парирования наметившегося удара. 18-го произошел бой у Карахасан-киоя – для нас бесцельный, для турок – удар по воздуху. При Карахасан-киое у нас из 4000 с 16 орудиями убыло 514, у турок из 15000 с 42 орудиями – 500. Бой этот длился 12 часов. Мехмед-Али решил после этого обратиться против нашего XII корпуса. 23 августа турки атаковали нашу левофланговую 12-ю дивизию у Кады-киоя, но были отбиты, а 24-го их главные силы имели упорный бой с 33-й дивизией у Аблавы. Турок удалось остановить, но нами потеряна выгодная позиция у Кацелева, и положение Рущукского отряда стало критическим. У нас было 12000 бойцов с 58 орудиями, у турок – 30000 и 72 орудия. Начальник 33-й дивизии генерал Тимофеев с саблей наголо повел войска в атаку, ликвидировав охват. У нас убыло 58 офицеров, 1248 нижних чинов; у турок примерно столько же. Цесаревич распорядился отступить к Беле с тем, чтобы произвести перегруппировку, занять более сосредоточенное расположение. Отступательный этот маневр произведен весьма искусно 25 и 26 августа, а 27-го Рущукский отряд сосредоточился у Белы на фронте всего 25 верст (вместо прежних 60), имея 3 дивизии в кулаке и одну в резерве. Задача Рущукского отряда (охрана сообщений Плевненской и Балканской групп) выполнялась этим в полной мере.
19 августа Осман-паша демонстрировал частью своих сил на Пелишат, но был отражен частями IV корпуса. В недоведенном до конца бою под Пелишатом мы лишились 43 офицеров и 954 нижних чинов, турки – 1350 человек. 27 августа части отряда князя Имеретинского (2-я пехотная дивизия) имели жаркое дело на Зеленых горах. Запальчиво атаковавший турок Калужский полк овладел с налета всеми тремя гребнями Зеленых гор, но, неподдержанный, вынужден был отступить. Наш урон – 900 человек.
В половине августа Действующая армия усилилась 2-й, 3-й, 26-й пехотными дивизиями и 3-й стрелковой бригадой, а также II румынским корпусом в составе 3 дивизий (I румынский корпус оставлен против Виддина). 2-я пехотная дивизия князя Имеретинского, стрелки и румыны двинуты под Плевну, на усиление IV и IX корпусов, вместе с которыми составили Западный отряд князя Карла[200] (5,5 пехотных и 3 конные дивизии русских – 61000, 3 румынские дивизии – 35000). 3-я пехотная дивизия генерала Карцева[201] должна была связать Западный отряд с Радецким, а 26-я пехотная дивизия генерала Малахова[202], сперва тоже двинутая под Плевну, направлена в Рущукский отряд ввиду его затруднительного положения.
Решено было поскорее покончить с Плевной, не ожидая гвардии и гренадер – и этим развязать себе руки на всем театре войны. Операцию начать со взятия Ловчи, чтоб обеспечить тыл Западному отряду, и ее выполнение возложить на отряд князя Имеретинского, в состав которого был включен и небольшой отряд Скобелева[203]. 22 августа Ловча была взята. Отряд князя Имеретинского насчитывал 22000 человек при 98 орудиях. Ловчу занимали 4000 турок с 6 орудиями. Почти все они были перебиты (нами похоронено 2200 турецких трупов, взято 2 знамени и 1 орудие.). Наш урон – 46 офицеров, 1637 нижних чинов. Упущена возможность разгромить Османа, вышедшего было из Плевны на выручку Ловчи с 15000 человек. После этого все силы стянулись под Плевну. 25-го числа в Горном Студне состоялся военный совет; большинство старших начальников стояло за немедленный штурм, признавая осаду невозможной, как грозившую затянуться до зимы. Сам князь Карл был против штурма, но великий князь Николай Николаевич стал на сторону большинства и назначил днем штурма 30 августа день тезоименитства Государя.
