Демократизм творчества М. В. Ломоносова, считавшего, что героем может быть всякий «от земледельца до царя», резко противостоит творчеству А. П. Сумарокова (1718–1777), несущего в литературу ярко выраженное самосознание дворян как «первых членов Отечества». Создатель 9 трагедий и 12 комедий, лирический поэт, литературный теоретик, критик и публицист, А. П. Сумароков был защитником крепостничества, хотя в своих произведениях он подвергает осмеянию бюрократизм, взяточничество, «развращенные нравы дворян».
В зрелый период его творчества отчетливо видны признаки формирования сентиментализма. Его лирика в качестве ведущей имеет тему любви с акцентом на психологию переживаний и лирических размышлений.
Эта направленность сентиментализма пышно расцветает в творчестве таких последователей Сумарокова, как М. М. Херасков (1733–1807), И. Ф. Богданович (1743–1803) и В. И. Майков (1728–1778).
В цикле так называемых слезных драм и эпической поэме «Россиада» Херасков все социальные проблемы сводит к вопросам личной добродетели и филантропии. Те же идеи, хотя и под покровом юмора и шутки, проводятся в «Душеньке» Богдановича.
В сатире В. И. Майкова сильны реалистические моменты, подчеркнуто выражен интерес к быту городского мещанства. В поэмах «Игрок ломбера» и «Елисей, или Раздраженный Вакх» поэт выступает как балагур и пародист.
Дворянский сентиментализм своего расцвета достигает в творчестве Н. М. Карамзина (1766–1826), выдающегося русского писателя и историка. Карамзин был сыном симбирского помещика. В 1785–1789 гг. он сблизился с московскими масонами, в том числе и с Н. И. Новиковым, в журнале которого «Детское чтение» опубликовал свою первую оригинальную повесть «Евгений и Юлия». В 1789 г. Карамзин совершил путешествие по Европе, побывав, в частности, в революционной Франции, что способствовало формированию у литератора монархических взглядов. В 1792 г. в издаваемом Карамзиным «Московском журнале» была опубликована его повесть «Бедная Лиза», принесшая писателю известность. «Бедная Лиза», «Фрол Силин», «Наталья — боярская дочь» и «Письма русского путешественника» стали манифестом русского дворянского сентиментализма.
Н. М. Карамзин отвергал основу классицизма с его гипертрофированным выражением интересов государства. Но в то же время писатель стремился отвлечься от социальных коллизий уходом в уединенную сельскую жизнь или решить их путем самоусовершенствования членов общества. Издательская его деятельность завершается основанием в 1802 г. журнала «Вестник Европы». С 1803 г. Карамзин — только историк, причем в звании официального историографа Александра I.
Наряду с дворянским сентиментализмом в XVIII столетии намечается и развитие мещанского сентиментализма. Это прежде всего Ф. А. Эмин (1735–1770) с его романами и особенно «Письмами Эрнста и Доравары». Автор заявляет: «Страсть и любовь — вот что является основой жизни».
Яркими представителями этого направления являются М. И. Попов (1742 — около 1790) и М. Д. Чулков (1740–1793). В комической опере Попова «Анюта» содержатся наряду с чувствительностью и элементы обличения крепостничества и власти денег. В романе Чулкова «Пригожая повариха» развита тема сочувствия к падшей женщине.
В конце XVIII столетия наблюдается все более четкий отход от принципов классицизма, преодоление сентиментальной тематики и постепенное формирование реалистических тенденций. Этот процесс намечается прежде всего в драматургии.
Раньше всего это проявилось в творчестве выдающегося русского писателя-драматурга Дениса Ивановича Фонвизина (1745–1792). От стихотворных сатир («Лисица-казнодей», «Послание к слугам»), от переводов басен Гольберга, Вольтера Д. И. Фонвизин переключается на драматургию. Уже первая его пьеса «Бригадир» имела большой успех. В ней ярко выражен реализм русского провинциального быта, в пьесе действуют реальные люди, хотя и с несколько гротескными чертами характеров. Образы Д. И. Фонвизина лишены схематизма и односторонности, в частности бригадирша в пьесе не только глупа и невежественна. В ней есть и искренняя материнская любовь. В комедию введены мотивы о тяжелой женской доле в семье, о браке по принуждению. Как дань сентиментализму в пьесе звучит тема высокой бескорыстной любви.
