Еще при жизни М. В. Ломоносова в 1760 г. Р. Глинков изобрел механический двигатель для прядильных машин. Водяное колесо с помощью системы передач приводило в действие 30 колес «самопрядочной машины» и «мотальни», заменяя труд 9 человек. Механизируя прядение, Р. Глинков создал отдельные механические устройства, повышавшие производительность в 5—15 раз. Другой выдающийся изобретатель Козьма Дмитриевич Фролов (1726–1800) в 60-х гг. XVIII в. на далеком Алтае создал на Змеиногорском заводе целую систему гидротехнических сооружений (плотину и особой формы канал) и заставил энергией воды работать лесопильню, рудоподъемник, водоподъемник, а также рельсовую внутризаводскую систему самодвижущихся и саморазгружающихся вагонеток. Талантливый самородок Иван Иванович Ползунов (1728–1766) сконструировал на Колывано-Воскресенских заводах Алтая первую в мире паровую универсальную машину. За несколько дней до пуска своего детища изобретатель умер, однако «огнедействующая машина» проработала на заводе несколько месяцев и только в результате незначительной течи в котле вышла из строя.
Поразительной разносторонностью дарования отличался механик Академии наук Иван Петрович Кулибин (1735–1810). Талантливый изобретатель, он был непревзойденным мастером часового дела, создавая механизмы самых причудливых форм. Его часы «яичной фигуры» состояли из 427 миниатюрных деталей и имели три завода — ходовой, боевой и ку-рантный. Он создавал механизмы изумительной точности. В частности, были широко известны его астрономические часы, показывавшие времена года, месяцы, часы, минуты, секунды, фазы Луны, время восхода и захода солнца в Петербурге и Москве. И. П. Кулибин разработал смелый уникальный проект одноарочного деревянного моста через Неву с решетчатой фермой. Пролет его достигал 298 м. Талантливый изобретатель создал множество приборов и механизмов. В их числе сеялка и семафорный телеграф, «самобеглая коляска» и прожектор («ку-либинский фонарь»), протезы для инвалидов и гидросиловые установки и т. д.
Географические экспедиции и развитие естествознания. Широкое развитие в xviii столетии получили физико-географические исследования и естествознание. Труды академических экспедиций 1768–1774 гг. (всего их было около 100) принадлежат к числу наиболее замечательных достижений русского естествознания XVIII в.
В 1724 г. по приказу Петра I была снаряжена Первая Камчатская экспедиция во главе с В. Берингом и А. И. Чирико-вым. В итоге ее был проложен путь вдоль восточных берегов Камчатки и южных и восточных берегов Чукотки. В 1733–1743 гг. была предпринята Вторая Камчатская экспедиция с теми же руководителями. В ней участвовало 13 кораблей и около тысячи человек. Целью ее было изучение северного и восточного побережья Сибири, берегов Северной Америки и выяснение вопроса о проливе между Евразией и Америкой. Экспедиция была успешно завершена, несмотря на то что ее мужественный руководитель В. Беринг погиб в 1741 г. на Командорских островах. Следы деятельности этой экспедиции навеки запечатлены на географических картах: Берингов пролив, Берингово море, море Лаптевых, мыс Челюскина, Командорские острова и т. д. Среди участников экспедиции заметно выделяется имя С. П. Крашенинникова, в течение четырех лет изучавшего Камчатку. Итогом этой работы был капитальный труд «Описание земли Камчатки».
Огромная работа по изучению Сибири была проведена Г. Ф. Миллером, собравшим грандиозную коллекцию богатейших архивных материалов. Крупные экспедиции в районы Поволжья, Урала, Крыма и другие предпринял академик П. С. Паллас. Академик И. И. Лепехин обследовал далекие земли по маршруту Москва — Симбирск — Астрахань — Гурьев — Оренбург — Кунгур — Урал — побережье Белого моря и собрал огромный материал по экономике, географии и этнографии этих районов. Экспедиция академика И. П. Фалька обследовала районы Восточной России (Астрахань — Оренбург — Омск — Барнаул — Алтай) и, кроме того, Северный Кавказ. X. Берданес обследовал так называемую киргизскую степь, И. Г. Георги — Урал, Башкирию, Алтай и Байкал. Академик С. Г. Гмелин прошел район бассейна Дона, низовья Волги и берега Каспия, Н. Я. Озерецковский — северо-запад России, В. Ф. Зуев — Южное Причерноморье и Крым и др.
