Важнейшим событием середины XVIII столетия была организация первого в стране высшего гражданского учебного заведения — Московского университета. Куратором его, как уже говорилось, был влиятельнейший елизаветинский вельможа И. И. Шувалов — основатель и президент Академии художеств, известный меценат, оказавший содействие развитию русской культуры.
Однако идейным строителем Московского университета был гениальный русский ученый М. В. Ломоносов. Он разработал проект организации университета. Он добивался того, чтобы университет был бессословным и светским учебным заведением (в нем не было богословия). Открытый в 1755 г., Московский университет принял первых студентов на свои три факультета: философский, юридический и медицинский. Первые студенты были преимущественно представителями разночинных слоев тогдашнего общества. И только позднее, при Екатерине И, состав университетского студенчества становится преимущественно дворянским. В первые 20 лет XIX в. число университетов увеличивается (Петербург, Харьков и др.).
Для подготовки студенческих кадров при университете была создана специальная гимназия с двумя отделениями для дворян и разночинцев. Здесь изучались русский, латинский, один из европейских языков, математика, словесность и история. В создании учебников активное участие принял М. В. Ломоносов, написавший «Риторику» и «Российскую грамматику».
На русском языке велось преподавание и в самом университете, что отличало его от типичных западноевропейских университетов. Во второй половине столетия Московский университет стал крупнейшим центром русской науки и просвещения. В нем преподавали такие выдающиеся ученые-профессора, как С. Е. Десницкий, Д. С. Аничков, Н. Н. Поповский, А. А. Барсов и др. Большую пользу принес университет в деле распространения просвещения среди нерусских народов России. По образцу московской была создана гимназия в Казани. Из стен университета вышла чувашская грамматика, грузинская и татарская азбуки.
Несмотря на столь крупные успехи в области просвещения в России, потребность в организованной системе школьного образования ощущалась все более остро. По инициативе императрицы проекты школьного образования были поручены одному из образованнейших представителей русской знати — И. И. Бецкому.
Главная идея плана И. И. Бецкого, опиравшегося и на французских просветителей, отчасти на Дж. Локка и даже на Я. А. Коменского, заключалась в создании из молодого поколения «новой породы людей» — людей гуманных и справедливых, которые смогут и общество сделать справедливым. Однако для реализации этой идеи И. И. Бецкой предложил систему закрытых учебных Заведений, где бы дети жили от 6 до 18 лет. При этом соблюдался сословный принцип организации училищ — для дворян особо, для купечества особо и т. п. И. И. Бецкой пропагандировал гуманную систему обучения без наказаний и принуждения ребенка, с учетом его склонностей. Реализация этого плана выразилась в реформе гимназии в Петербурге, Сухопутного и Морского шляхетских корпусов. Кроме того, было создано училище для мальчиков при Академии художеств, коммерческое училище в Москве, открыт московский Воспитательный дом для «незаконнорожденных» детей и подкидышей.
И. И. Бецкой был инициатором женского образования. Под Петербургом, возле деревни Смольной, в 1764 г. был открыт первый в России институт благородных девиц с широкой программой обучения. При Смольном институте было особое «мещанское» отделение. Закрытые учебные заведения с течением времени превратились в чисто сословные заведения для дворян, с программой воспитания членов особой высшей касты дворянского общества.
Деятельность И. И. Бецкого и реализация его плана ни в коей мере не решали проблему создания системы начального образования, потребность в котором с годами возрастала все больше. Для решения этого вопроса в 1782 г. организуется «Комиссия об учреждении училищ». Первым итогом работы этой Комиссии было открытие главных (четырехклассных) и малых (двухклассных) народных училищ в Петербургской губернии. В 1786 г. такие училища были открыты в 25 губерниях. Программа малых народных училищ ограничивалась преподаванием навыков чтения, письма, чистописания и рисования, знанием основ грамматики и «христианского закона и добронравия». Программа главных училищ сверх того включала изучение российской грамматики, арифметики, геометрии, механики, физики, российской и всеобщей географии, российской и всеобщей истории, естественной истории и гражданской архитектуры. Помимо того, учащимся прививались навыки в составлении делопроизводственных документов и деловых писем.
