Особенности развития каждой медицинской дисциплины, присущие именно ей, необходимо учитывать при рассмотрении ее исторического пути в рамках общей периодизации, охватывающей развитие медицины в целом. История медицины на богатом опыте многовекового развития медицинской практики и науки предостерегает от необоснованных, поспешных суждений, от поисков «панацеи» в отдельных, хотя и значительных, открытиях, от преувеличения значения частных, хотя и важных, методов лечения и диагностики. Знание истории медицины, предостерегая от ошибок, вооружает в поисках нового, в успешном продвижении вперед.
История медицины на примерах борьбы, разыгрывавшейся вокруг великих открытий (кровообращение, рациональная перевязка ран, оспопрививание, наркоз, антисептика, открытие возбудителей болезней и путей их передачи и др.), убедительно показывает связь развития медицинской науки с общественной жизнью, классовой борьбой, воспитывает сознание необходимости бороться против рутины, косности, изжитых и отживающих представлений.
Используя зарубежные материалы по истории медицины, следует иметь в виду, что нередко в них, в том числе в трудах крупных ученых, внесших вклад в изучение прошлого медицины, находят выражение методологически неверные представления и трактовки. К числу таких относятся представления о возникновении медицины как выражения врожденного милосердия человека к ближнему, как результата влияния потусторонних сил, т. е. божества, представления о преимущественном заимствовании медицинских приемов человеком у животных, а не на основе человеческого опыта, одностороннее сведение развития медицины и ее успехов к деятельности отдельных лиц вместо учета широкого влияния многосторонних факторов общественной жизни.
Важнейшее значение имеет вопрос об источниках изучения истории медицины. С возникновением письменности такими источниками являются рукописи, печатные произведения врачей, общих историков, государственных и военных деятелей, философов, а также архивные материалы. Для более древних периодов, охватывающих тысячелетия, основными источниками изучения являются раскопки, данные археологии, палеонтологии, палеопатологии. Вместе с тем большое значение в качестве источников изучения развития медицины имеют материалы лингвистики (языкознания), искусства (особенно изобразительного), этнографии, народного эпоса и фольклора, многочисленные изображения – от наскальной живописи глубокой древности до современных фото - и кинодокументов, фонодокументы (записи голоса на пленку) и многие другие. Как и в отношении общей истории, в число источников изучения истории медицины входят в отдельных случаях данные нумизматики, эпиграфики, палеографии и многие другие. Виды источников истории медицины и методы их изучения продолжают расширяться и обогащаться. Важнейшей задачей в каждом случае является тщательная проверка, установление подлинности, достоверности данного источника или данной категории источников. Этому учит специальная отрасль знаний – источниковедение.
История медицины наглядно показывает сдвиги и коренные изменения, происходившие в ней в связи с изменениями в жизни общества. Особенно глубокие изменения в медицине произошли в нашей стране после Великой Октябрьской социалистической революции и связанных с ней коренных преобразований во всех областях общественной жизни и культуры.
Подобные же изменения в медицине имеют место и в других странах, ставших на путь общественного прогресса, на путь строительства социализма и коммунизма.
