Однако серьезной проблемой для французской дипломатии стало нежелание Великобритании связывать себе руки формальным военным союзом, а также размолвка с Россией во время боснийского кризиса 1908 г. Этими трудностями воспользовался Кайо, который вынашивал иную концепцию внешней политики Франции. Залогом ее безопасности он считал соглашение с Германией по широкому кругу спорных проблем и тесный союз со странами Южной Европы — Италией и Испанией. Разумеется, Франции в этом союзе отводилась ведущая роль. Осуществить свою программу Кайо попытался во время марокканского кризиса 1911 г., когда он занимал пост главы правительства. В результате переговоров ему удалось достигнуть компромисса с Германией: в обмен на передачу ей части французских владений в Тропической Африке она отказывалась от своих притязаний на Марокко. Однако парламентское большинство сочло условия компромисса неприемлемыми. Оставшись в меньшинстве, Кайо подал в отставку.
Новое правительство в январе 1912 г. было поручено сформировать Пуанкаре. Он сознательно держался в тени со времени дела Дрейфуса, чем заслужил репутацию осторожного, не склонного к поспешным действиям политика. Пребывание Пуанкаре сначала на посту главы кабинета, а с 1913 г. — президента республики ознаменовалось рядом важных мер по укреплению обороноспособности Франции. Несмотря на оппозицию социалистов, была принята программа военно-морских вооружений. В составе французских вооруженных сил появилась военная авиация. Срок службы в армии увеличился с двух до трех лет. С 1913 г. наладилось военное сотрудничество с Великобританией (проведение совместных маневров, консультации генеральных штабов). Удалось устранить недоразумения и в отношениях с Россией, куда в 1912—1913 гг. дважды приезжал Пуанкаре. Его третий визит в июле 1914 г. совпал с острейшим международным кризисом, переросшим в мировую войну.
«Прекрасная эпоха». Июльский кризис 1914 г. и начало мировой войны завершили относительно благополучный период в истории Франции, который продолжался свыше 40 лет. Его главной отличительной чертой была стабильность. Стране удалось вырваться из порочного круга революций и контрреволюций и создать устойчивый режим, основанный на признании индивидуальных и коллективных прав и свобод, парламентаризма и других либерально-демократических институтов. Не претерпела кардинальных перемен и структура французской экономики, соединявшая архаичные и новаторские элементы. Франция так и осталась преимущественно крестьянской страной, 60% населения которой жило в сельской местности и почти половина занималась сельским хозяйством.
Однако в повседневной жизни громадного большинства французов произошли заметные перемены. В 1,5 раза и более выросло потребление таких ценных продуктов питания, как мясо, сахар и др. Люди стали лучше одеваться: в 2,5 раза увеличилось потребление шерсти, в 3 раза — хлопка. Значительно выросли накопления населения на счетах сберегательных касс — с 0,5 до 6 млрд франков. Накануне войны 10-часовой рабочий день стал нормой для трех из каждых четырех промышленных предприятий. Профсоюзы теперь требовали распространить закон о 8-часовом рабочем дне, принятый в 1905 г. для шахтеров, на рабочих других профессий. Популярной формой досуга стал кинематограф, возникший во Франции в конце XIX в. благодаря изобретению братьев Луи и Огюста Люмьеров. Усилиями таких предпринимателей, как Шарль Пате, возникла киноиндустрия, наводнившая мировой рынок французскими лентами. Первой звездой немого кино был Макс Линдер (настоящее имя — Габриель Левь-ель), снявшийся до 1914 г. в 150 фильмах.
Изменился облик городов, особенно крупных. Транспортную проблему Парижа, крупнейшего города Европы, позволило решить строительство метрополитена. В 1900 г. была сдана в эксплуатацию первая линия метро, которая всего лишь за три года перевезла 100 млн пассажиров. Всего к 1914 г. было завершено строительство шести линий. Наступил золотой век периодической печати, стремившейся удовлетворить возросшие интеллектуальные запросы населения. Количество ежедневных газет в столице и провинции исчислялось многими сотнями. А число еженедельников за 30 лет увеличилось вдвое и составило в 1913 г. 2 тыс. наименований. Тираж парижских ежедневных изданий вырос с 2 млн экземпляров в 1880 г. до 5,5 млн в 1910 г.
