В начале своей научной деятельности У. Петти придерживался идей меркантилистов, считая, что именно золото и серебро являются преимущественной формой богатства. Он доказывал необходимость привлечения труда в экспортно-ориентированные отрасли, товары которых при отправке за границу принесут стране деньги. Был сторонником государственного вмешательства в экономику, но уточнял, что оно должно способствовать развитию производства. Однако в более поздний период Петти формирует новые теоретические положения, пересматривает свои взгляды по ряду вопросов. Подтверждением тому является работа «Разное о деньгах», где он приходит к пониманию, что богатство страны не определяется количеством золота. Ответ на вопрос, что же такое богатство страны и каковы его источники, Петти дает в «Трактате о налогах и сборах»: «...труд есть отец и активное начало богатства, а земля – его мать...».[8] В противовес меркантилистам, которые ищут богатство в сфере обращения, он вообще отрицает какое-либо участие торгового капитала в создании национального продукта. По его мнению, богатство создается в сфере производства, а купцы «...лишь играют роль вен и артерий, распределяющих... кровь и питательные соки политического тела, а именно продукцию сельского хозяйства и промышленности».[9] В учении о естественной цене У. Петти пытается выявить природу происхождения стоимости, которую называет естественной ценой товаров, и причины, влияющие на уровень их политической цены на рынке. Под политической ценой он понимает рыночную цену, колеблющуюся под влиянием различных факторов. Цена определяется стоимостью, стоимость – затратами производства (труда). Например, естественной ценой хлеба он считал количество серебра, которое требует таких же затрат труда для своего производства, как и соответствующее количество хлеба. Такой подход к определению стоимости позволил считать его первым автором трудовой теории стоимости. Однако в отношении цены земли были высказаны другие соображения. Приобретение земли У. Петти связывает с возможностью получения земельной ренты, поэтому в основу цены земли он и кладет величину ренты, которую можно получить с приобретаемого участка за определенное число лет.
Затрагивая проблему доходов, У. Петти высказывает суждения по поводу заработной платы, определяя ее как цену труда, в основе которой лежит стоимость минимума средств для существования рабочего и его семьи. Доходы предпринимателей и землевладельцев определены им как рента, представляющая собой разницу между стоимостью товара и затратами на его производство. Ссудный процент как доход собственника денежного капитала У. Петти назвал денежной рентой и определил его равным ренте с такого количества земли, которое может быть куплено на те же данные в ссуду деньги.
Новаторский дух У. Петти проявился в его работе «Политическая арифметика», где были заложены основы новой научной дисциплины – экономической статистики. Он не только создал понятие о национальном доходе, но и первым предложил метод его исчисления.
Родоначальником классической политической экономии во Франции считается Пьер Буагильбер (1646–1714). Высокое положение в обществе (занимал пост главного судьи города, в ведение которого входило общемуниципальное управление), незаурядные умственные способности вызвали у него желание выяснить причины низкого жизненного уровня населения в провинциях Франции. Уже в своей первой работе, которая была издана анонимно, он критикует меркантилизм, экономическую политику, проводимую министром финансов Ж.-Б.Кольбером, представляющую собой жесткий протекционизм, ставший причиной окончательного упадка сельского хозяйства во Франции. Назвав себя «адвокатом сельского хозяйства», он уделил особое внимание выявлению причин кризиса экономики Франции в целом и сельского хозяйства в особенности. Этим проблемам он посвятил ряд своих произведений: «Обвинение Франции», «Трактат о природе, возделывании и пользе зерна», «Рассуждения о природе богатства, денег и налогов», «Исследование о редкости денег», «Трактат о природе богатства». Обращаясь с письмами в министерство финансов, он требовал отмены запрета на вывоз хлеба и искусственно заниженных цен на зерно, проведения реформы системы налогового обложения.
