На Британских островах со времен ухода римлян преобладал сельский уклад жизни, отражавшийся на экономике, политике и идеологии. В VIII в. благодаря торговле значительного процветания и развития достигли крупные порты — Ипсвич, Лондон, Саутгемптон и Йорк, однако в IX в. жизнь в этих городах замерла. К X в. в Англии образовалась более обширная сеть городов по мере того, как Альфред и его преемники основывали все новые бурги (укрепленные поселения). Саутгемптон, начавший строиться, вероятно, еще при Инэ, короле Уэссекса (688-726; он также основал Таунтон), занимал площадь примерно в 111 акров и являлся главным центром торговли и чеканки монет, хотя и переносился с одного места на другое с VIII по X в. В конце VII и в VIII вв. в Англии началась чеканка собственной монеты. И тем не менее, несмотря на усиление как местной, так и зарубежной торговли, преобладающим оставалось сельское хозяйство. Главной статьей экспорта служила шерсть, а города находились в зависимости от поставок продовольствия из сельской местности.
Сельское хозяйство находилось отнюдь не на высоком уровне. Отсутствовало селекционное разведение животных и зерновых. Мало употреблялись удобрения, и поэтому поля покидали, чтобы они смогли восстановить свое плодородие. Поголовье скота снизилось по сравнению с римскими временами и уж тем более уступало современному состоянию; соответственно, скот давал меньше молока и мяса. Главное место занимал тяжелый однообразный ручной труд. Средства сообщения были относительно плохо налажены как в сфере торговых перевозок, так и людских перемещений. Грузовые перевозки на дальние расстояния окупались только при водной транспортировке, однако реки имеют обыкновение замерзать и разливаться, а удача морских плаваний зависела от ветра, волн и приливов. Лошади использовались как тягловый и вьючный скот, а также для военных целей и охоты. Несмотря на эти условия, на протяжении англо-саксонского периода население увеличилось. Например, в Норфолке в VII—VIII вв. происходило укрупнение поселений. И в самом деле, внимание викингов должна была привлечь относительно богатая страна.
Многие страны Европы в VIII, IX и X вв. захлестнула вторая волна «варварских» нашествий: венгров с востока, арабов с юга и викингов (датчан, норвежцев и шведов) из Скандинавии. Викинги — торговцы, поселенцы и воины — двинулись на восток в Россию и на запад в Исландию, Гренландию и Северную Америку. Основной удар викингских атак в IX в. пришелся на Британские острова, северную Францию и Голландию, а нападения на Британию возобновились с новой силой между 980 и 1075 гг. Возможно, по причине ограниченного количества пригодной для обработки земли в Скандинавии, викинги стали грабить более процветающие и плодородные области и селиться на новых территориях, таких как Британские острова, которые как нельзя лучше подходили для атак с моря. Корабли викингов под парусами, со ступенчатыми мачтами, килями и рулями, были пригодны для долгих плаваний даже в океанских водах, но, с другой стороны, благодаря небольшой осадке, могли передвигаться на веслах вдоль берега или подниматься вверх по рекам, даже если в них было всего три фута под килем.
Англия не подвергалась нападениям с континента на протяжении двух столетий, но в 789 г. в английских водах впервые были замечены датские корабли, а в 793-794 гг. язычники-норвежцы разграбили Линдисфарнский монастырь, главный религиозный и культурный центр Нортумбрии. Скандинавское давление усилилось в 830-х и 840-х гг., охватив все побережье Британских островов. Норвежцы захватили и заселили Оркнейские и Шетландские острова, а также северные области Шотландии, часть ее западного берега, и прибрежные районы Ирландии. Они так прочно обосновались на Северных островах и в северо-восточном Кейтнессе, что в этих областях говорили на диалекте норвежского языка до XVI—XVIII вв. Викинги напали на остров Иона в 795 г. и разграбили монастырь в 802 г.
Ирландия испытала со стороны норвежцев сильное влияние. Их появление впервые отмечено в 794 г., когда они разграбили остров Ратлин. Богатые ирландские монастыри привлекали грабителей, а многочисленные реки и озера облегчали им передвижение. Начиная с 840-х гг. их военное присутствие становилось все ощутимее. Крупные отряды оставались в Ирландии на зиму и отстроили постоянные прибрежные базы. За первой такой базой, Дублином, основанным в 841 г., последовали Лимерик, Уэксфорд, Уотерфорд и Корк: ранние базы были разрушены в 902 г., но затем восстановлены: система «пяти городов» появилась после 917 г. Обосновавшись в Ирландии, норвежцы установили контроль над Ирландским морем и торговыми путями, совершая набеги на Уэльс, остров Мэн и западное побережье Англии. С 850-х гг. норвежцы начали оказывать сильное давление на северный берег Уэльса, особенно на остров Англси, и в 968 г. разграбили королевскую резиденцию самого могущественного валлийского государства — Гвинедда. В 870 г. Олаф, король Дублина, захватил Дамбартон, превратившийся в опорный пункт викингов в Стратклайде. В первые два десятилетия X в. норвежцы заселили побережье северо-западной Англии, а дублинские викинги захватили в 902 г. Виррел. Названия скандинавских поселений с типичными окончаниями на -би, -скейл и -твейт во множестве встречаются в Камбрии и прибрежных областях Ланкашира. Скандинавские названия местностей отмечаются и в некоторых частях Ирландии, например, в восточном Антриме.
