Наряду с боярами, которые служили земскую службу под великокняжескими хоругвями, на землях панов и князей жили также бояре, владевшие землею, полученною от землевладельца, и тоже обязанные нести военную службу под его знаменами. Различия между боярством частновладельческим и великокняжеским и между боярством земель-аннексов сначала не было.
Однако, когда с принадлежностью к военно-служилому классу стали соединяться значительные привилегии личного и политического характера, то явился ряд затруднений в определении того, кого считать шляхтичем и кто не может войти в это сословие. Дело в том, что мелкая шляхта часто владела своими землями, не имея никаких на них документов. Владения обеспечивались только давностью. Но тогда возникал вопрос, какая повинность отбывалась с этих земель. И в этом отношении не все было ясно во многих случаях. Мелкое боярство мало чем отличалось от крестьянства и часто, наряду с военной службой, отбывало тяглые повинности в пользу великокняжеского или панского двора. Таким образом, разница между крестьянством и боярством незаметно сливалась. Приблизительно с начала 16 в. ведется длительный процесс определения тех военно-служилых элементов, которые имеют право пользоваться шляхетскими вольностями от тех, которые такого права не имели. Для великокняжеских державцев и для панов было очень выгодным доказать отсутствие прав у той или иной группы боярства, потому что это увеличивало количество зависимого от них тяглого населения. Суды были завалены процессами об неправильном привлечении бояр-шляхтичей в тягло. Эти процессы выработали известного рода практику в этом отношении, которая отражалась и в статутовом законодательстве.
Для доказательства принадлежности к шляхетскому сословию требовалось представление великокняжеской грамоты о том, что земля пожалована на условиях военной земской службы, или же представление свидетелей, знавших об отбывании таковой. В этом отношении большую роль сыграл военный попис 1528 г., в который внесены были списки всех тех, кто обязан был нести конную службу. Запись в эти списки служила доказательством для суда. Когда в 60-х годах проводилась реформа в крестьянском хозяйстве, то окончательно были решены все спорные случаи, потому что ревизоры должны были определить, кто принадлежит к крестьянскому сословию и кто к нему не принадлежит. Точно также и бояре, жившие на частновладельческих землях, могли установить принадлежность к шляхетскому сословию посредством доказательства того, что они или их предки служили земскую службу.
Одним словом, около половины 16 в. окончательно установился личный состав шляхетского класса. К этому времени созрели и юридически оформились и его привилегии. При разборе вопроса о шляхетстве часть боярства не могла представить достаточных доказательств и оказалась в положении низшего военно-служилого класса. В таком же положении оказались и низшие военно-служилые элементы. Они составили верхний слой крестьянского общества. Они продолжали именоваться великокняжескими и панскими боярами, отбывали низшие виды военной службы, они имели наделы земли большие, нежели крестьяне, но находились в юрисдикции своих панов или господарских державцев. Таким образом, наименование боярина еще понизилось, между тем как высший военно-служилый класс стал исключительно называться шляхтою.
Когда понятие шляхтича установилось, то выработалось представление о том, каким образом определяется принадлежность к этому сословию. Оно устанавливается актом рождения или нобилитациею, т. е. посредством пожалования государем за услуги государству или посредством признания шляхетского достоинства за чужеземцами. Установилось понятие о том, в каком случае теряется шляхетское достоинство. Шляхтич его мог быть лишен в случае обвинения в тягчайших уголовных преступлениях, затем в том случае, если он менял рыцарский образ жизни на плебейские занятия, т. е. если занимался в городе торгом, ремеслом или шинкарством. Шляхтянка утрачивала свое шляхетство в случае выхода замуж за нешляхтича.
С течением времени многочисленные разряды шляхетского класса сливаются в один класс, обладающий в теории одинаковыми правами. Низшие элементы шляхетства стремятся к тому, чтобы обладать теми же правами, которые уже успели получить высшие элементы. Паны и князья в своем отношении к власти и к уменьшению власти великого князя должны были пойти на уступки в пользу низших элементов шляхетства.
