В 1785 г. воздухоплаванию были принесены первые жертвы. В их число, по иронии судьбы, попал первый в мире аэронавт Пилатр де Розье, который 15 июня 1785 г. вместе со своим помощником Жюлем Романом попытался преодолеть злосчастный пролив теперь уже из Франции в Англию на гибридном воздушно-водородном шаре собственной конструкции – «розьере». По одной из версий водород из верхней оболочки шара каким-то образом попал в нижнюю оболочку с теплым воздухом, подогреваемым горелкой. В результате шар загорелся и упал близ Булони, даже не долетев до пролива.
Через восемь лет «инфекция» воздухоплавания, наконец, проникла и в США, а ее «переносчиком» стал упоминавшийся выше Жан-Пьер Бланшар, который 9 января 1793 г. выполнил в Филадельфии первый на Американском континенте пилотируемый полет на аэростате. Понаблюдать за стартом воздушного шара Бланшара со двора старой тюрьмы на Уолнат Стрит собралась огромная толпа. При этом среди присутствующих находились как действующий президент страны Джордж Вашингтон, так и еще четыре будущих: Джон Адамс, Томас Джефферсон, Джеймс Мэдисон и Джеймс Монро, фамилия одного из которых чрезвычайно напоминала фамилию напарника Бланшара в перелете через Ла-Манш. Тем не менее, это не помешало предприимчивому французу собрать со зрителей по 5 долл. за присутствие на историческом событии. Любопытно также, что специально для этого полета Бланшару, не знавшему английского языка, Джорджем Вашингтоном был выписан «паспорт» для идентификации его личности в случае посадки в незнакомой местности. Правда, фермер, встретивший француза примерно в 25 км от места старта оказался не грамотным, но сразу всё понял, когда Бланшар предложил распить с ним вместе бутылку французского вина за воздухоплавание.
Воздушный шар стал и последним пристанищем «покорителя» Ла-Манша и Америки: 7 марта 1809 г. он скончался от сердечного приступа во время очередного полета. А еще через 10 лет страсть к воздухоплаванию стала причиной смерти и его жены, погибшей 7 июля 1819 г. при возгорании «шапьера» от запущенной ей же ракетницы. При этом следует обратить внимание на совпадение чисел дат первого полета Розьера и его гибели – 15, и дат пересечения Бланшаром Ла-Манша, его смерти и даты гибели его жены – 7. Тем не менее, эти и другие жертвы не останавливали прогресса в области воздухоплавания, и уже к середине XIX века, когда паровая машина стала реальностью, появилась возможность практического воплощения идеи Менье о создании управляемого аэростата, получившего название дирижабль (dirigeable – фр., управляемый).
В 1851 г. французу Анри Жиффару удалось построить достаточно легкий паровой двигатель массой 45 кг и мощностью 3 л.с. Двигатель устанавливался в гондоле веретенообразного аэростата и приводил в движение воздушный винт диаметром 3,35 м. Дирижабль Жиффара имел и отклоняемую вертикальную поверхность, подобную парусу, позволявшую управлять курсом корабля. Первый его полет состоялся 24 сентября 1852 г., в ходе чего была продемонстрирована возможность перемещения воздушного судна в горизонтальном направлении со скоростью до 10 км/ч.
В это же время продолжала совершенствоваться конструкция и собственно воздушных шаров, повышались их надежность, грузоподъемность, дальность и высота полета. Достигнутые в этих направлениях успехи позволили в 60-х г.г. XIX века построить ряд гигантских водородных аэростатов, способных поднимать в воздух уже свыше десяти человек. Так, в 1863 г. французский фотограф Феликс Турнашон, более известный как Надар, построил огромный водородный воздушный шар «Гигант» высотой почти 60 м с двухъярусной корзиной, содержащей две пассажирские кабины, кладовку, туалет и, естественно, фотолабораторию. Первый полет этого монстра с дюжиной пассажиров на борту состоялся 4 октября 1863 г. Тогда шар благополучно пролетел около 25 км, но при снижении вдруг резко устремился к земле, что едва не привело к крушению. Тем не менее, через две недели Надару удалось набрать новых искателей приключений, и 19 октября на глазах у 500-тысячной парижской толпы направиться вместе с ними в тур по Европе.
