Не только обедневшие сыновья мелкопоместных и средних дворян надеялись на возобновление завершившейся в Португалии в XIII в. реконкисты (войны за возвращение южных областей Иберийского полуострова, захваченных арабской аристократией), ибо она сулила им земли и крестьян. Высшая знать также не скрывала своей заинтересованности в войне: дворяне особенно остро ощущали экономические спады, из-за которых сокращались денежные поступления от зависимых людей. Это вынуждало аристократов умерять свои потребности, и прежде всего потребление предметов роскоши, в основном именно для них доставлявшихся с Востока. Одни дворяне в поисках наживы обращались к пиратству и на мавританских судах из Гранады и Феса искали добычи в Северной Африке, другие участвовали в плаваниях и торговых операциях у берегов Западной Африки. В 1478 г. испанский двор предоставил герцогу Альбе право направить в Гвинею каравеллу водоизмещением до 540 тонн, но герцог уступил лицензию купцу из Севильи. В возмещение огромных расходов на финансирование флота и экспедиций король Португалии пожаловал Генриху Мореплавателю монополию на судоходство, рыбную ловлю и торговлю на захваченных землях. Более всего, однако, дворянство жаждало получить за морем землю и таким образом умножить свои владения. Поэтому на первых порах колонизации островов в Атлантике, а также Бразилии и отчасти Африки португальцы устанавливали привнесенные с родины нормы ленных и феодально-помещичьих отношений.
Третьей немаловажной силой тройственного союза был абсолютизм, который стремился сохранить равновесие между ранне-капиталистическими городами и дворянской фрондой и в результате в XV в. сумел укрепить свои позиции в складывавшемся национальном государстве. Центральная власть поддерживала колониалистские тенденции португальского купечества, ограничивая участие иностранных судов, прежде всего итальянских, в перевозке товаров. Португальская корона сама была заинтересована в морских экспедициях — их открытия приносили ей большие прибыли — и сумела обеспечить свое влияние, раздавая многочисленные привилегии и монополии и подчиняя колониальные области феодально-абсолютистской власти. Осуществлялись только те экспедиции и колониальные захваты, которые отвечали особым интересам и видам короны.
Конкретным поводом к основанию первых опорных пунктов португальцев послужил скрытый кризис и даже прекращение торговли со странами Леванта. Сухопутные связи с Востоком, особенно торговля с поставщиком шелка и пряностей — Индией, нарушились из-за нового наступления турок. К этому добавились невозможность скомпенсировать пассивный платежный баланс и оскудение месторождений благородных металлов на территории Европы. Общая нехватка монеты затронула и Португалию.
Поиски золота и других благородных металлов, подстегиваемые сообщениями о богатых золотых россыпях на побережье Гвинеи, растущая заинтересованность в установлении прямой связи по морю со странами, производившими пряности и предметы роскоши, в обход конкурентов — посредников из арабских стран, Передней Азии и Северной Италии — таковы были экономические стимулы географических открытий, а следовательно, и распространения португальского влияния. Благодаря успешной торговой политике в Западной Африке Португалия получила материальные средства и обогатилась опытом, что дало ей впоследствии возможность выйти в бассейн Индийского океана. Естественно, португальские моряки приобретали географические и навигационные познания, важные практические навыки и в результате стали лучшими среди европейских мореплавателей, наравне с их испанскими соперниками. Они прекрасно умели составлять морские карты и отчетливо представляли себе, что земля имеет форму шара.
Португальская корона вела колониальные захваты под религиозно-политическим знаменем крестовых походов, т. е. во имя продолжения борьбы против ислама, от политического господства которого феодалы Иберийского полуострова только что освободились. Нуждаясь в международной поддержке отечественного судоходства и торговли, и португальский и испанский короли ставили свои заморские завоевания под защиту папы римского. Последний в многочисленных посланиях и буллах, например в 1452 г., поручал Португалии сражаться против язычников, значит, в первую очередь против мусульман. В послании от 1493 г. папа отдавал Испании и Португалии все земли, которые были открыты и захвачены раньше и будут открыты впредь в Западном и Восточном полушариях.
