* * *
В ту же секунду, когда разбросанные мною стражники скрылись за углом дома, я тут же перешёл на торопливый шаг. Никогда не устану повторять — бегущий человек, в глазах представителей порядка, всегда вызывает подозрение в свершении всех смертных грехов разом. Стянув с себя куртку, я обернул её вокруг меча. Получившийся бесформенный свёрток, за неимением лучшего, пришлось засунуть подмышку.
Моё саркастичное сознание уже принялось издеваться надо мной и рисовать утопическую картину, как я ношусь по незнакомому городу в поисках своих соратниц, когда на козырьке ближайшей лавки на глаза попалась очень знакомая птичка. Та меня тоже заметила, приветственно звенькнула и перелетела чуть дальше, примостившись на верёвке для сушки белья. Отлично, Тия с компанией не растерялись и послали пикси показать дорогу.
Сзади послышался цокот копыт, звонким эхом прокатывающийся по полупустым улицам и отскакивая от стен домов. Я, пытаясь не выказывать беспокойства, отошёл к краю дороги и сделал вид, что меня очень интересует витрина ближайшего магазина, торгующего тканями. Тройка стражей промчалась мимо, даже не обратив на ничем не примечательного 'пожилого' человека внимания. Моего лица они не видели, а иней седины на висках при беглом взгляде заставляет давать мне не менее сорока лет.
Город постепенно просыпался и я, стараясь не упускать из вида мелкую пташку, то и дело отвлекался на некоторые странности. Ко всему прочему, после схватки боль в левом плече так и не сошла на нет, раскалённой иглой засев где-то глубоко в костях и постоянно давая о себе знать. А вместе с ней не уходил и гнев. Мне приходилось подавлять желание раскроить череп того или иного невинного прохожего о каменную мостовую. Вот, например, этот ничем не примечательный мужичёк средних, от стыда не поднимавший своих глаз от земли, который только что вышел из весьма сомнительного заведения, где его в дверях догнала молодая девушка и дала на прощание чувственный поцелуй. Не нужно быть телепатом или гением, чтобы понимать произошедшее этой ночью. И вообще, я уже вторую минуту шёл по одной из трёх главных улиц Альта, а тут всё ещё, перемежаясь между собой, тянулись бордели и кабаки. Конечно, и этой стороной город тоже славился, пусть и уступая Антиуму — столице Островного королевства, но не в такой же степени! За всё это время мне встретились, видят боги — не вру, три-четыре магазина и те продавали всякую ерунду.
Пикси вёл меня всё дальше вглубь, каждый раз перелетая на новый насест и сопровождая корящим взглядом. Ему жутко не нравилось, что я иду не спеша, словно прогуливаюсь, а не несусь сломя голову за своим спасителем и благодетелем.
Неожиданно, в тот момент, когда мне приспичило отвлечься на стайку юных дев, похожих на чирикающих пташек, залетевших в бездна знает какое по счёту гнездо порока, мелкая птичка просто-напросто исчезла. Будто корова языком слизнула.
И тут же чьи-то сильные руки утащили меня в тёмную подворотню, зажатую между каменными стенами первых этажей и надёжно укрытую от утреннего солнца вторыми. Я увидел в царившем тут полумраке два горящих рубиновых огонька и чуть не слёг с инфарктом от неожиданности. Затем неопознанный силуэт вскрикнул и замахал обожжённой рукой. Тие вновь удалось обжечься о мои амулеты, которые даже в неактивном состоянии не очень любили представителей её рода.
— Эрик, твою мать, ты же чуть мимо нас не прошёл! Глаза тебе вроде не выкололи, так пользуйся ими, недотёпа! — недовольно буркнула демоница, присаживаясь на стоящую позади неё бочку. Настроение у неё было явно наипаршивейшее из возможных, так что я решил не усугублять положение, молча кивнув. — Всё в порядке?
— Как видишь…
— Как тебе удалось от них так легко сбежать? — ни с того, ни с сего подозрительно прищурилась суккуба, всматриваясь в моё лицо. — Последнее, что я видела — тебя взяли в кольцо.
— Тия, пожалуйста, сейчас не время, — одёрнула подругу Сания, выходя из тени. Там же, судя по еле-еле различимому силуэту, сидела и Риппи, покачиваясь на какой-то неустойчивой деревянной штуковине и вслушиваясь в нечто, доступное только ей. — Ты отсюда, здесь всегда были такие порядки? Почему ты нас не предупредила?
