Рота вырвалась с мёртвого поля, удалилась от него, не сбавляя аллюра. Вой трупоедов и треск пожара скоро стихли, зато дыма позади становилось всё больше — заросли обеспечил достаточно топлива для серьёзного пожара. Капитан скомандовала остановку, но только чтобы вытащить колючки из ног лошадей, промыть их раны хотя бы водой — и гнать дальше.
— Ночью они попробуют нас отыскать. — Предупредил Карлон, возвращаясь в седло. Его гнедой жеребец особо не пострадал — все шипы достались коню сержанта. — Эти твари мстительные.
— Тем же путём я возвращаться всё равно не планирую. — Отмахнулась Вэлрия. Удачная схватка с чудовищами подняла девушке настроение, она даже напевала что-то — слава Творцу, под нос. — А след они потеряют.
В подтверждение своих слов, эльфийка выудила из седельной сумки бумажный свёрток, надорвала его и щедро рассыпала по земле какой-то порошок — чёрный, с красными крупинками.
— Не вздумай нюхать. — Предупредила она Карлона. — Лизать — тем более.
— «Перчик Лэлторда»? — Вспомнил маг. Считалось, что адскую смесь, отбивающую нюх не то что собакам, вообще кому угодно вплоть до драконов, изобрёл лично вожак эльфийских повстанцев прошлого века.
— Почти. — Кивнула Вэлрия, плотно закрывая пакет. — Домашний рецепт.
В следующий час отряд несколько раз немного отклонялся от намеченного пути, и каждый раз эльфийка пускала в ход кулёк с «перчиком». Только когда кони начали заметно выдыхаться, путники перешли на шаг, двинулись прямо к цели. Стены разрушенного форта выросли на горизонте, когда солнце опустилось уже достаточно низко, подарив всадникам и сухим древесным стволам длинные тени.
— Ну вот! — Очень довольная собой эльфийка достала по такому случаю полоску твёрдой вяленой конины, откусила от ней кусочек. — Почти справились. Остальное — дельце на двадцать минут. Вошли и вышли. Готовься набивать карманы монетами, Карлон.
* * *
Даже издалека были видны разрушения, которым форт подвергся в ходе осады. Круглые надвратные башни лишились макушек, а одна из угловых оплавилась подобно огарку свечи. Стены зияли проломами, сухой ров едва различался в буйных зарослях колючки.
— Чувствуешь что-нибудь? — Спросила у Карлона эльфийка.
— Смутно. — Маг поскрёб бороду. — Ничего конкретного.
Смежив веки, он увидел зыбкое зелёное мерцание, повторяющее очертания укреплений. У основания наименее потрёпанной из башен горел изумрудный огонёк — до сих пор работающий крепостной оберег, вмурованный в фундамент. Веяло дикой магией — как наэлектризованным ветром, предвещающим скорую грозу.
— К западной башне лучше не соваться. — Сказал мэтр, открывая глаза. — В остальном — вроде чисто.
— Значит, подвох в чём-то другом. — Усмехнулась Вэлрия. Она спрыгнула наземь, бросила уздечку своей лошади сержанту. Сняла плащ, закинула его на седло. — Ждите здесь, я разведаю подступы.
Прихватив только магазинный арбалет, девушка нырнула в гущу кустарника, мгновенно скрылась с глаз. Минуту или две маг видел мелькающее среди веток белое перо, потом и его потерял из виду. И почти сразу начал испытывать растущее беспокойство. Ему отчего-то всегда казалось, что стоит пустить Вэлрию куда-то одну, как она обязательно попадёт в неприятности — упадёт в яму, будет кем-нибудь сожрана или, на худой конец, поражена молнией среди бела дня. Что интересно, волнение это он ощущал только работая с эльфийкой в паре. Пока она проворачивала свои сумасбродные авантюры без его участия, маг за девушку ни капли не переживал. К счастью, долго маяться в компании молчаливой Даллан мэтру не пришлось — Вэлрия обернулась за полчаса. Появившись совсем не с той стороны, куда уходила, она помахала спутникам рукой. Ни слова не говоря, подошла к своей белогривке, достала из сумки большую флягу, отпила воды. Утерев губы перчаткой, деловито принялась отвязывать от седла ножны со шпагой.
— Рассказывай уже, длинноухая! — Вспылил Карлон — хотя знал, что Вэлрия этого от него и ждёт.
— Надо спешить, у нас конкуренты. — Девушка затянула на груди перевязь шпаги, сдвинув колчан с левого бедра назад, чтобы не мешался.
— Кто? Сколько? — Спросила Даллан ровным голосом. Карлон, в принципе, тоже не был ошарашен новостью — он самого начала знал, что что-то пойдёт не так. Вопрос был лишь в том — что именно.
