Смех слышался сразу со всех сторон.
– Твое оружие ничем тебе не поможет. Я с легкостью внушу тебе мысль, что ты хочешь воткнуть его в собственное сердце.
И тут я увидела ее на другой стороне прогалины.
Колдунья стояла, прислонившись к дереву и сложив руки на груди. Она была облачена в свободную зеленую рубашку, туго, стянутую на талии, и штаны такого же цвета. Я ждала, что с минуты на минуту на меня бросятся ее наемники, поэтому продолжала совершать круговые движения ножом, держа его перед собой.
– Успокойся. Мы одни, – промолвила южанка.
Я замерла и еще крепче вцепилась в рукоять ножа.
– С чего бы мне тебе доверять? При нашей последней встрече ты приказала убить меня. Даже предоставила для этого шнурок. – Я вдруг поняла, что она не нуждается в убийцах, чтобы разделаться со мной, и начала произносить про себя названия ядов.
Колдунья рассмеялась, словно я была маленьким ребенком.
– Это тебе не поможет. На празднике это сработало лишь потому, что рядом с тобой был Валекс.
Она сделала шаг ко мне, и я угрожающе занесла нож.
– Успокойся, Элена. Это я внушила тебе мысль явиться сюда. Если бы я хотела убить тебя, то просто сбросила бы тебя с дерева. В Иксии легче устроить несчастный случай, чем совершить убийство. И тебе это прекрасно известно.
Я пропустила ее колкость мимо ушей.
– Почему же ты не устроила его на празднике? Или в другое время?
– Для того чтобы кого-нибудь убить, надо затратить очень много энергии, а я по возможности предпочитаю пользоваться обычными способами. Только на празднике мне удалось подобраться к тебе на необходимое расстояние, да и то – рядом тут же появился Валекс. – Она недовольно покачала головой.
– А почему ты не убила Валекса с помощью своей магии? – поинтересовалась я. – Тогда я стала бы для тебя легкой добычей.
– На Валекса магия не действует. Он к ней невосприимчив. Но у меня сейчас нет времени на то, чтобы все тебе объяснять, – продолжила она, прежде чем я успела что-нибудь еще спросить. – Скоро здесь будет Валекс, поэтому постараюсь быть краткой. Элена, я здесь для того, чтобы сделать тебе предложение.
Последнее сделанное мне предложение заключалось в выборе между должностью дегустатора и виселицей.
– А что ты можешь мне предложить? У меня есть работа, униформа и начальник, ради которого можно умереть. Что еще может мне понадобиться?
– Убежище в Ситии, – напряженно ответила она, – где ты сможешь научиться пользоваться и управлять своими способностями.
– Способностями? – вырвалось из меня. – Какими способностями?
– Да ладно. Ты что, не знаешь? Ты уже, по меньшей мере, дважды воспользовалась ими в замке.
У меня в голове все пошло кругом. Она явно говорила о моем инстинкте самосохранения. Об этой странной вибрации, которая начиналась всякий раз, когда моя жизнь оказывалась в опасности. Тело оцепенело от ужаса. Я чувствовала себя так, словно мне только что сообщили о смертельном заболевании.
– Я работала под прикрытием, когда ощутила вспышку твоей безумной неуправляемой энергии. А, как только установила ее источник и поняла, что она исходит от дегустатора командора Амброза, стало ясно, что, незаметно увезти тебя на юг не удастся. Ты либо все время ходишь за Валексом, либо он постоянно следует за тобой. Даже сейчас я невероятно рискую. Но иметь на севере неуправляемую колдунью слишком опасно. Поразительно, как тебя до сих пор не разоблачили. Поэтому мне ничего не оставалось, как уничтожить тебя. Это оказалось сложнее, чем я предполагала. Однако нет ничего невозможного.
– И ты по-прежнему считаешь, что я должна тебе верить? Неужто ты полагаешь, что я послушно последую за тобой в Ситию, как ягненок на бойню?
– Элена, ты бы давно была мертва, если бы не согласилась исполнить роль беглянки, в результате чего оказалась за пределами замка и вдали от Валекса.
Я не знала, верить ей или нет. Какой ей смысл помогать мне? Зачем было тратить такое количество сил, если она могла просто убить меня? Значит, ею двигало что-то еще.
– Ты мне не веришь, – в отчаянии выдохнула она. – Ну хорошо, давай, я тебе кое-что покажу. – Она склонила голову набок и плотно сжала губы.
