– Сеньорита?
Услышав голос, Паола обернулась и увидела незнакомого человека.
– Вы сеньорита Альманса? – вновь спросил он.
– Да, это я.
Девушку насторожил высокомерный взгляд незнакомца. Человек смотрел на нее так, как серьезные мужчины смотрят на женщин, не отличавшихся строгостью и честностью. Когда он заговорил, Паоле почудилось, будто он снизошел к ней с высот своего положения и достоинства.
– Сеньор Энрике Вальдес не сможет прийти на назначенную встречу. Он просил передать, чтобы вы отправлялись домой и ждали дальнейших известий. Он даст о себе знать.
Лицо Паолы вспыхнуло, и она взволнованно проговорила:
– Что с ним? Почему он не пришел сам, а прислал вас? Кто вы? Говорите правду!
– Меня зовут Хосе. Энрике Вальдес – мой господин, – неохотно отвечал тот, смущенный настойчивостью девушки. – Он не смог прийти, потому что минувшей ночью на него было совершено нападение.
– Он ранен?!
– Да. Рана не угрожает жизни, но пока ему нельзя вставать.
– Где он?
– В гостинице.
– Я хочу его видеть. Проводите меня туда.
Это была не просьба, это был приказ. Хосе растерялся. Он ожидал увидеть перед собой расчетливую содержанку, а вместо этого перед ним предстало наивное, одухотворенное, слабое с виду и вместе с тем сильное существо – такое же сильное, как и все то, что живет согласно законам собственной природы.
– Хорошо, сеньорита. Я не уверен, что поступаю правильно, но, надеюсь, сеньор Энрике не рассердится.
Дул прохладный вечерний ветер; казалось, с вышины неба опускается огромное покрывало. Солнце разбрызгивало золотые капли по крышам и стенам домов.
Гостиница, в которой привык останавливаться Энрике, выглядела очень скромно; знакомая с детства простота умилила Паолу и внушила ей чувство доверия.
Девушка осторожно вошла в комнату следом за Хосе и остановилась в нерешительности. Энрике лежал на кровати, он был бледен и тяжело дышал. Паола никогда не видела его беспомощным и слабым, а потому растерялась.
Молодой человек повернул голову, встретился с ней взглядом, и его лицо ожило, на губах появилась радостная улыбка.
– Сеньорита Паола! Это вы!
Она сделала шаг вперед и протянула руки, будто отворяя двери надежде. Энрике попытался приподняться ей навстречу, но рухнул на подушки. Тугая повязка на груди мешала ему дышать, в ране пульсировала кровь, а голову сжимало, словно в тисках.
Когда Паола положила прохладную руку на его пылающий лоб, молодой человек сказал Хосе:
– Благодарю тебя. Ты доставил мне лучшее лекарство, какое можно придумать. А теперь оставь нас одних.
– Я так сильно огорчена, сеньор Энрике! Как это могло произойти? – В голосе Паолы звучали тревога и нежность.
Она застенчиво присела на постель и заботливо поправила подушки.
– Сам не знаю. Какие-то бродяги набросились на меня в темном переулке, когда я возвращался после встречи с приятелем.
– Вы сумели от них отбиться?
Энрике недовольно нахмурился, но честь мужчины и дворянина не позволила ему солгать.
– Я пытался, но они напали слишком внезапно. Меня спас неожиданно появившийся юноша-метис. Он же проводил меня в гостиницу, – сказал молодой человек и вдруг вспомнил фразу, на которую прежде не обратил внимания: «Я знаю, куда идти». Откуда спаситель мог это знать?
По лицу девушки скользнула тень.
– Метис? – повторила она. – Он назвал свое имя?
– Да. Его зовут Алваро. Я предложил ему деньги, но он отказался.
– Наверное, он сделал это не ради денег, – заметила Паола и подумала о Ниоле. Не он ли это был?
После этого ее мысли вернулись к Энрике, и она твердо произнесла:
– Я сама стану ухаживать за вами. Надеюсь, вы позволите?
Молодой человек улыбнулся.
– Позволю ли я? Я буду на седьмом небе от счастья! – промолвил он и тут же добавил: – Самым волшебным лекарством станет ваш поцелуй.
Энрике обнял Паолу, мягко притянул к себе, и их губы соединились.
Этот поцелуй был иным, не таким, как прежде, он пронзил сердце и захватил дух девушки, тогда как молодой человек был полон тайной страсти, дрожал от аромата и теплоты ее тела, прикосновения чуть влажной, шелковистой кожи. Не давая Паоле опомниться, он осыпал поцелуями ее шею, а его пальцы нежно, но властно сжимали ее грудь, целомудренно спрятанную под расшитым цветными нитками платьем.
