Рыцарь судорожно вздохнул, отпуская морду Гнедка. Пронесло…
«Ну что, едем дальше?»
«Едем»
И снова мягко топочут копыта по влажной осенней земле, усыпанной прелыми листьями, плывут мимо стволы деревьев…
«Ещё патруль. Сворачивай налево, в лес. Видишь поваленные деревья? Спрячься за этим буреломом»
«Разве что лёжа»
«Вот именно, лёжа. Да скорее!»
На этот раз Гнедко даже не фыркал, по велению хозяина укладываясь на холодную землю, будто осознал нешуточную угрозу. Золото, а не конь.
Этот дозор был многочисленнее и шумнее предыдущего — разномастно одетые всадники переговаривались на ходу. Только у одного был самострел явно русской работы, ещё у двоих короткие татарские луки, остальные были вооружены кто чем. Беглые взгляды в сторону завала, и процессия скрылась в лесу.
«Это ещё кто такие?»
«Местная шляхта и просто сброд. Награда, обещанная за твою голову, достаточно велика — отчего не поохотиться?»
«Сколько же народу занято сей охотой?»
«Здесь — не так уж много. Но что-то меня беспокоит… Всё, хватит лежать, едем дальше»
Первей уже выехал обратно на тропу, когда Голос раздался вновь.
«Вот. Вот оно. Я дура, надо было подумать сразу… Оглянись»
Первей обернулся в седле и похолодел. Среди палой листвы явственно выделялись чёрные отметины, взрытые копытами. Следы вели к завалу и обратно, и для того, чтобы понять суть дела, не нужно было быть великим следопытом.
«Один раз пронесло, слава Всевышнему»
«Всё, дальше ты не поедешь. Надо искать ельник и схорониться там до темноты. Благо уже недолго»
«Может, назад, к тем ёлочкам?»
«Назад нельзя, за тобой едут… и впереди ещё… да что же это такое?!»
На этот раз укрытием им послужил громадный выворотень. Снова уложив Гнедка на землю, Первей торопливо нагрёб целую охапку палой листвы, вернулся к дорожке и припорошил следы. Времени хватило в обрез — едва он спрятался рядом с Гнедком, прижавшись к тёплому лошадиному боку, как с двух сторон появились всадники. Поравнявшись, дозорные обменялись паролями и двинулись дальше.
«Куда дальше, Родная?»
«Не знаю. Не знаю! Всё плохо. Тебя отжимают к реке, а там…»
Рыцарь подвигал желваками. К реке отжимают, стало быть…
Внезапно его осенило.
«Мы не будем прятаться от них. Мы к ним присоединимся»
«Ты гений!»
«С кем поведёшься»
Ждать пришлось недолго. Пятеро дозорных рысили по тропе, переговариваясь довольно громко — очевидно, в целях борьбы с промозглой сыростью приняли внутрь горилки. Первей сосредоточился, вызывая в теле привычную дрожь… Всё.
— … А и зря мы тута катаемся, — продолжал излагать свои мудрые мысли один из дозорных, и даже на расстоянии в несколько шагов перегар, исходивший из его уст наряду со словами, был вполне заметен. — Не пойдёт он в болота, верно говорю! Ежели на сам Пинск…
— Туда тем более нет ему хода, — возразил пожилой седоусый шляхтич, — там монастырь ордена святого Франциска, ему, дьяволу, туда ли соваться…
Первей слушал молча, слегка кивая головой в знак согласия. Правильно рассуждают ребята, вполне даже здраво. Францисканский монастырь, угнездившийся в православном городе Пинске, был достаточной причиной, чтобы соваться туда поопаслись самые отъявленные дьяволы. Ну а то, что славные дозорные не заметили подкрепления своего маленького отряда, так со всяким может случиться…
— Эй, а пароль кто говорить будет?
Дорогу перегораживала рогатка, наспех сооружённая из неошкуренных жердей. Гарнизон импровизированного заслона сгрудился возле костра, и, судя по доносившемуся запаху свежесваренной каши, собирался поужинать, пока не стемнело.
— Пароль? — старший отряда, тот самый седоусый шляхтич, наморщил лоб. — Что-то не упомню я, хлопцы. Корчму вот помню… смутно…
Стражники у рогатки захохотали — понравился ответ.
— Ладно, проезжайте! Мы сейчас тоже мало-мало сообразим, а то от реки сырость…
— Ночевать никак собрались тута?
— Где кому велено, там и стоим! А вы где располагаться намерены?
— Да тут… неподалёку… Хватит уж скакать, вон смеркается…
— Это точно!
Миновав заставу, Первей осторожно отстал, и увлечённые спором о разнообразных вариантах поимки преступника спутники этого не заметили. Одним больше, одним меньше… А ведь заклятье вот-вот истает, подумал рыцарь, ну как спохватятся?
