— Ну, сегодня вечером скучать не будешь, — пообещал он. — Тогда уж сделай мне еще одно одолжение. — Он протянул руку и развязал нежно-розовый шарф, стягивающий ее волосы, рукой взбил копну шелковых янтарно-золотого цвета волос, которые рассыпались по ее плечам. — Оставь волосы распущенными, надень одно из тех умопомрачительных платьев, которые ты придумала для себя, немного больше косметики — и ты ослепишь моих посетителей.
— Я только что жаловалась, что меня подают на десерт клиентам Дэниса Грэхема, а теперь ты сам превращаешь меня в закуску для лучших посетителей твоего ресторана! — поддела его Брэнди с притворным раздражением.
— Послушай, я кручусь в ресторанном бизнесе, чтобы делать деньги, и знаю, насколько привлекательной может быть моя сестра, когда захочет.
— Не беспокойся! — засмеялась Брэнди. — Я обещаю, что не опозорю ни тебя, ни твое заведение. Но это будет стоить тебе обеда.
— Кто знает? — улыбнулся Тони, и его глаза как-то дьявольски блеснули, когда он открывал кухонную дверь. — Может быть, и ты найдешь здесь что-нибудь интересное для себя?
В старинном зеркале отражались позолоченный телефон, брошюра по архитектуре и мокрое после душа, расстроенное лицо Брэнди Джером Эббот.
Брэнди подперла лицо руками и уставилась на свое отражение, разглядывая туманно-голубые глаза и губы, на которых витала печальная улыбка.
Еще утром зеркало отражало уверенного в себе дизайнера, которому оставалось только восемь месяцев до экзамена на получение лицензии архитектора, а сейчас, днем, это было лишь грустное лицо безработной женщины.
Брэнди скорчила рожу своему зеркальному двойнику. Хотя она больше и не работала в фирме «Келлер и Грэхем», финансовые вопросы не волновали ее. Должность дизайнера в одном из главных залов мебельного салона на побережье Флоридского залива и недавно подписанный выгодный контракт с национальным журналом «Сделай сам» давали ей необходимые средства, но изготовление моделей для домашних плотников не удовлетворяло ее. Она бредила архитектурными проектами.
Брэнди встала из-за туалетного столика, устало прошаркала по лохматому ковру с цветочным рисунком и упала на богато украшенное коралловым орнаментом покрывало. Она перевернулась, не обращая внимания на неудобство, которое причиняло ей махровое полотенце, и стала задумчиво созерцать дипломы, украшавшие яблочно-зеленые стены спальни.
Последние девять лет ее жизни были посвящены одной цели — превратиться в настоящего архитектора. В США было около шестидесяти тысяч дипломированных архитекторов, и только маленькую часть из них составляли женщины. Брэнди всегда четко видела свою задачу: она была решительно настроена пополнить ряды женщин-архитекторов, и к тому же в этом году.
Она уже ощущала лицензию в руках. Брэнди закончила ремесленную школу и колледж, получив степени по отделке внутренних помещений и дизайну, степень бакалавра архитектуры; прошли и два года практики. В прошлом июне она заняла второе место на конкурсе дизайна, и теперь ей оставалось только пройти в декабре состоящий из четырех ступеней экзамен на получение лицензии.
Брэнди закрыла глаза и улыбнулась, вспоминая все свои работы за последние годы, выполненные, чтобы заработать денег и позволить себе продолжить затянувшееся обучение. Ей пришлось пожертвовать своей личной жизнью ради выбранной карьеры. А сколько понадобилось ей сил, чтобы вытерпеть все унизительные насмешки со стороны профессоров и студентов-мужчин!
Всю жизнь Брэнди преодолевала три препятствия — рост, уровень интеллекта и внешний вид. Здесь она ничего не могла изменить.
Она превзошла многих в области математики, физики и искусствоведения. Во время учебы в высшей школе она умудрилась попасть в класс индустриального искусства и справиться с семинарами так же легко, как она справлялась с домашней бухгалтерией.
Ее рост оказался таким же серьезным препятствием, как и ее интеллект. Уже в тринадцать лет в ней было сто восемьдесят сантиметров, что заставляло ее чувствовать себя робкой и неуклюжей, даже когда Брэнди превратилась в хорошенькую девушку.
Интенсивная учеба забирала у Брэнди все время, но строгие родители полностью игнорировали тот факт, что ее формы уже начали притягивать жадные мужские взгляды.
