– Что вы думаете, мама? Леди Уорт пожала плечами.
– Моя дорогая, мне ненавистна сама мысль о том, что ты пойдешь в услужение. Но эта ситуация с твоими кузенами кое-что меняет. Ты станешь членом их семьи. Такое положение гораздо респектабельнее, нежели положение гувернантки в чужом доме. Я уже не буду так тревожиться за тебя, – сказала леди Уорт.
Нахмурясь, леди Уорт постукивала пальцами по листкам письма, которое она положила перед собой на стол.
– Конечно, это лучше, чем другие предложения. Одной даме, как я поняла, нужна не компаньонка, а поденщица. Она предлагает проживание, питание и свой подержанный гардероб в придачу! Не хочу прослыть меркантильной, но плата, которую предлагает Бартон Петтифорт, в любом случае лучше.
– Да, оплата щедрая. Надеюсь, я смогу кое-что скопить, чтобы обеспечить обучение Элизабет. Не думаю, что мои запросы будут велики.
Она вспомнила, что гардероб ее все еще хорош, а поскольку платья были сшиты во время траура по отцу, их расцветка как раз подходила для строгой компаньонки девушки на выданье. И даже если она станет и в самом деле равноправным членом семьи мистера Петтифорта, ей вряд ли понадобятся бальные платья. Оплачиваемые компаньонки не танцуют на вечерах для гостей. Все эти мысли она высказала матери.
– Я полагаю, что в любом случае мне хватит на праздничный случай одного из старых платьев.
– Компаньонка, опекающая юную девушку, – совершенно иное дело, чем неоплачиваемая компаньонка, – не согласилась с ней леди Уорт. – Весьма вероятно, что тебе придется сопровождать мисс Петтифорт на различные вечера по приглашению. Я бы не хотела, чтобы ты появилась в немодном платье. Может быть, лучше сохранить старые шелковые платья на чердаке и сшить одно-два простых новых платья? У портнихи есть твои мерки, поэтому тебе не придется их снимать вновь.
– Так, значит, ты не возражаешь, чтобы я приняла приглашение?
– Конечно, возражаю! Но ты решилась, и как бы я ни возражала, я не могу тебе воспрепятствовать. Предложение мистера Петтифорта пришло к нам, как знак Провидения. Оно дает нам возможность компромисса. – Леди Уорт собрала другие письма и сказала: – Эти я немедленно сожгу. И ты тотчас напишешь в «Газетт» о том, чтобы они изъяли твое объявление. Мы будем избавлены от прочих предложений.
Мисс Уорт сообщила мистеру Петтифорту, что согласна стать компаньонкой его дочери. В ответном письме мистер Петтифорт поблагодарил Верити и подробно описал, как к ним приехать. Так Верити оказалась в почтовом дилижансе.
* * *
Наконец экипаж подъехал к особняку мистера Петтифорта. Был уже вечер, и парадный подъезд освещали фонари. Лакей отнес куда-то ее вещи, а угрюмый дворецкий препроводил Верити в гостиную и пошел объявить о ее приезде.
Верити с любопытством осматривала комнату: комфортная мебель отражала вкусы обитателей дома. Но более всего ее в этот холодный вечер привлек яркий огонь в камине. В пути она здорово промерзла.
Верити протянула руки к огню и собиралась снять перчатки, когда двери гостиной открылись. Девушка выпрямилась и увидела даму небольшого роста, в платье с большим декольте.
– Дорогая мисс Уорт! – Леди направилась к ней, протянув в искусственно-радушном приветствии руки к Верити. – Я – Элис Петтифорт. Но вас я буду называть Верити, если позволите, потому что давно уже думала о вас как о члене семьи с тех пор, как мистер Петтифорт сообщил о вашем согласии приехать. Могу ли я так к вам обращаться?
Верити пожала руку своей кузины, чувствуя, как та оценивающе разглядывает ее.
– Конечно, мадам. Уверяю вас, для меня большое удовольствие считаться членом вашей семьи.
– Прекрасно сказано, – улыбнулась миссис Петтифорт. – Вы должны обращаться ко мне «кузина», ведь мы родственницы, не так ли? – Она присела на высокий деревянный стул и жестом пригласила мисс Уорт присоединиться к ней, сказав: – Этот стул – старинный, я уже давно хотела заменить его, но мистер Петтифорт и слышать об этом не хочет. Он любит отдыхать здесь после обеда с кофе возле камина. – Голос ее стал холоднее: – Вы приехали так поздно. Очевидно, в пути у вас случилось какое-то приключение?
