Через минуту впереди показался перекресток, и по совместительству – открытое пространство. Здания находились достаточно далеко, чтобы обеспечить тень, деревья же росли под солнцем очень неохотно. В итоге из-под рыхлой почвы в кои-то веки показался растрескавшийся асфальт с потертой разметкой, на столбах понурыми воронами висели светофоры, ржавые знаки…
Правда, никому они не помогли. Десятилетия назад тяжелый грузовик врезался в бок легковушки с такой скоростью и силой, что вмял машину в стену дома. Еще несколько авто лежали перевернутые, в следах копоти.
Фантом ринулся к пустырю так, словно там раздавали горячие пирожки.
«Стой!» – мысленно заорал Миронов, заметив глубокие норы и паутину между деревьями у границы светлого участка. В отчаянии ударил волей и яростью, как совсем недавно во сне.
Как ни странно получилось. Бывший агент сбился с шага, споткнулся и покатился по обломкам.
– Не мешай.
Искаженный и глухой голос… его собственный голос!
Но поругаться они не успели. Как чертики из табакерки из нор посыпались «кошки». И одновременно за спиной раздался хруст камешков, через груду кирпичей перебрались утренние знакомцы – на вид то ли псы, то ли крокодилы.
Один из монстров издал скрежещущий вопль, рванулся мимо человека к стае мелких тварей. Легко порвал паутину, поймал кого-то из шерстистых и принялся бешено клацать зубами.
Второй, не обращая внимания на поднявшуюся какофонию из воя, шипения и чавканья, с грацией рептилии заскользили к изгою.
Разум окатило чужим замешательством. Гул неразборчивых голосов усилился, вместе с тем законник обнаружил, что с трудом владеет телом. Потянулся за пистолетом, но нащупал лишь пустую кобуру и с содроганием подумал – кошмар не закончился.
«Прости, боезапас пришлось растратить в пути. Думаешь, отчего я так на солнышко хотел?..»
Пожалуй, впервые за недолгий вояж он и фантом приняли общее решение: уклонились от удара хвоста-плети, развернулись и кинулись прочь. Прямой путь преграждал грузовик и обломки, справа шла охота на кошек, и лишь слева улица оказалась свободна. «Крокодил» замешкался, но издал азартный вопль и бросился в погоню.
В три длинных прыжка тварь сократила разрыв. Игорь подметил тень периферийным зрением, упал и укатился в ближайший переулок. И вовремя, так как монстр сиганул в четвертый раз. Острые зубы клацнули в каком-то сантиметре от шеи, кожу обожгло зловонным дыханием. Но менять законы физики мутант не умел, и потому по инерции покатился вперед, разочаровано заскулил.
«Ловко ты. Особенно с таким хрупким тельцем…»
«Заткнись».
Пропетляв через лабиринт задних дворов, изгой подхватил с земли толстый стальной прут. Снова выскочил на улицу, рванул к более-менее сохранившейся пожарной лестнице невдалеке. Ветхая стремянка выглядела опасно, как и само здание, но если не достали на дереве, не достанут и тут.
«Нет! – внезапно воспротивился фантом. – Не туда! Сверни!»
«Да пошел ты!» – мысленно рыкнул законник. Почувствовал, что утрачивает контроль, замедляется. Услышал нарастающий топот монстра, бешено пнул сопротивляющегося чужака в сознании, и просто упал вперед.
Перед глазами потемнело. Он словно проламывался сквозь невидимую стену: мягкую, обжигающе-холодную как свежий январский сугроб. Но через миг очнулся лежа на земле, перекатился на спину и выставил прут, приготовился к удару, боли.
Секунда, вторая… ничего.
Сердце колотилось надрывно и бешено, грохот в ушах заглушал прочие звуки, а мир подрагивал и колыхался как грязная занавеска. Но постепенно ярость загнанного зверя уступила место удивлению: тварь не прыгнула, не кинулась, не ухватила за ногу.
Почему?
Встав на колени, Игорь с недоумением уставился на «крокодила». Тот беспокойно хлестал хвостом по земле и тихо ворчал, сверлил жертву голодным взглядом. Шагнул вперед, и с явным страхом отскочил, будто обжегшись, глухо заревел.
А может и обжегся…
Первое, что бросилось в глаза – вырвавшееся изо рта облачко пара.
Изгой недоверчиво дохнул и потер щеки, ощутимо покусываемые морозцем. Потом заметил отсутствие растительности. Трава и молодые деревца образовывали четкую линию, грань, за которую как раз и боялся перешагивать монстр. За спиной твари улица плавилась от зноя, прорехи в кронах сочились солнечным светом. Тут клубилась серость зыбкой мглы, в воздухе танцевала прозрачная рябь: то ли мошки, то ли дымка… бесследно пропадающая, едва менялся угол взгляда.
