Задумавшись, бывший агент и не заметил, как преодолел лесок, вышел на Торговую площадь.
По правде сказать, площадью ее обозвали достаточно условно – просто большая поляна в окружении вековых дубов и тополей. Заставлена грубыми столами-прилавками, со всех сторон к пятачку вытоптанной травы вели десятки тропинок. Наверное, лет сто назад это была транспортная развязка, кольцо. А может, здесь стоял дом. Но теперь из-под дерна выглядывали лишь безликие обломки бетона, а под сенью деревьев на гранитном постаменте прятался обточенный временем чугунный бюст. И не понять кому: окислился и растрескался так, что стал похож на бугристый шар.
Последняя пара торговцев как раз складывала товар на деревянные тачанки, но при виде позднего клиента задержались. Игорь разжился несколькими кольцами домашней колбасы, куском сыра и караваем черствого хлеба. Вдобавок приобрел килограмм помидор и столько же искусственного мяса в гермоупаковке. Отошел и тут же достал из пакета теплую колбасу, принялся жадно рвать зубами. Такое впечатление, будто желудок растворял пищу за доли секунды, ворчал и хрипел, требовал еще.
На какое-то время он попросту выпал из реальности, утоляя зверский аппетит. А когда очнулся, обнаружил, что забрел не туда. Тропку перепутал. Приметная девятиэтажка с обгрызенным верхом маячила далеко слева, вокруг шумели тонкие сосны, а за ближайшими зарослями маячило какое-то строение.
Сообразив, куда занесли ноги, Миронов тихо ругнулся. Сквозь ветви проглядывал сруб храма: наполовину сложенный из старых железобетонных плит, наполовину – из неошкуреных бревен. Вон и купол с грубым крестом наверху, а чуть дальше длинные бараки, обширный двор с хозяйственными пристройками.
Здесь резко пахло хвоей и дымом, царила зловещая тишина. Здание выделялось пятном мрака в сгущающихся сумерках, крест подпирал алеющее небо. Отчего-то показалось, что от стен веет морозом и сыростью. Мелкие окошки-бойницы представлялись глазами некоего могущественного существа, наблюдающего за миром из иной вселенной.
Среди истоков Мертвых городов Церковь оставалась единственным органом централизованной власти. В обыденные дела не вмешивалась, но стояла на страже моральной и генетической чистоты, сражалась с внешними угрозами, будь то бандиты или законники. И надо сказать сражалась умело, жестоко, коварно. Потому здесь и не показывались ни полицейские, ни безопасники. Преступники и те старались не провоцировать психованных храмовников.
Религиозные войны отгремели давным-давно, но старожилы помнили последний конфликт. Лет сорок назад правительство хотело уничтожить старый Екатеринбург – чего развалинам стоять, когда можно расширить Пангею? И недолго думая построили лагерь-резервацию в горах, направили в руины армию для выселения истоков.
Вот только те не пожелали оставлять дом, и войска встретились с сотнями людей в рясах, вооруженных автоматами. В полисе тем временем начали рваться бомбы: у полицейских участков, рядом с медучреждениями, в тоннелях монорельса. Никого не зацепило, никто не пострадал, но истерика поднялась нешуточная. Ведь простых проповедников на улицах тысячи. И у кого из них под рясой взрывное устройство не угадаешь, а всех не переловишь.
Правительство намек поняло, поспешно свернуло операцию и постановило, что Мертвый город отныне – исторический памятник. А может политикам помогли освежить память хроники крестовых походов Ордена Чистоты, когда фанатики в Сибири резали всех, кого подозревали в использовании «богомерзких» технологий. «Чистых» тогда конечно задушили, но и по зубам получили нехило. Провоцировать же новый всплеск радикальных настроений чиновникам показалось глупо…
Чужое внимание сгустилось, мрак у ворот пошевелился и обрел очертания крупного мужчины в свободном балахоне с низко надвинутым капюшоном. Черная ряса, тень – охранник спрятался вполне удачно и теперь с холодным любопытством разглядывал случайного путника.
Под ногами хрустнула сухая ветка, звук ударил по нервам огненным бичом. И одновременно монах поднял руку, перекрестил изгоя.
– Бог в помощь, – прошелестело в полумраке.
