- Я тоже, – признался я. – Меня от этого места всего потряхивает. Но, честное слово, я не знаю других мест. Скажите, что оно того не стоит – мы развернёмся и уйдём. С Соксоном я договорюсь… Наверно…
- Но-но-но! – возмутился Хохо. – Сказал «деньги», а теперь на попятную? Нет уж! Дорогие мои, перед нами раскинулось поле на…. Тысяч на пятьдесят ули, даже за вычетом обещанного бойцам! И десять тысяч мы можем завтра на нём нарвать. Давайте не упускать шанс быстрого и почти честного обогащения!
- Вот насчёт честности я бы помолчал, – вставил Ша-арми, разглядывая видимую часть поля, засаженную стеблями. – Товар-то так себе… средненькой законности, с учётом его опасности для окружающих.
- Польза от него тоже какая-никакая есть, – возразил Эр-нори. – Тут, знаешь, не к нам вопросы. Мы только стебли рвём. Кстати, как мы от них спасаться будем? Никак?
- Только ловкостью рук и дополнительной обмоткой конечностей, – признался я. – Можно было бы массово закупить каких-нибудь перчаток из кожи. Но вот как это сделать быстро и не вызвав лишних подозрений?
- Прекрасно! – резюмировал Хохо. – Гордитесь: будущие покупатели зелья получат капельку наших жизней. Я бы сказал, что в эту работу мы вкладываем часть своей души…
- Хохо, я тебя ночью убью, – пообещала Пятнашка, и тот заткнулся.
- Я в этом вижу только один плюс, – решил подбодрить я всех. – Поглотители останутся тут, и это село перестанет вызывать ужас каждый раз, когда проезжаешь мимо.
- Я бы предпочла продолжать проезжать мимо, – хмуро ответила Пятнашка.
Решимости за ночь ни у кого не прибавилось. Те бойцы, которым довелось постоять в карауле, рассказывали на утро странные истории. То они видели людей, то со стороны границы туч начинало доноситься зловоние. Иногда из темноты раздавался женский смех. А Надо вообще сказал, что видел в отдалении пятерых пехотинцев из гарнизона.
После утреннего обмена впечатлениями отряд вооружился и надел защитные амулеты. Я взял один из поглотителей и приказал:
- Так, выдвигаемся между селением и полем. Проходим шагов триста… Проходим быстро! Я ставлю поглотитель, и мы отступаем в лагерь. Потом завтракаем, – на этих словах раздался одобрительный гул, – и приступаем к сбору урожая. Готовсь!... Пошли.
Первые ряды бойцов втянулись под тучи и приблизились к домам на окраине. В тёмных провалах невозможно было разглядеть внутреннее убранство домов, но казалось, что за нами оттуда постоянно наблюдают. Туман вскинулся, заклубился и надвинулся со всех сторон. Зашевелились проклятые растения, а потом всё исчезло. Отряд, трава, туман…
Я остался на том же месте, а вокруг стояли люди – мужчины, женщины. Они были вполне живыми и реальными, смотрели на меня, но ничего не делали. Мир вокруг был погружён в тот же холодный полумрак, но в то же время всё изменилось.
- Уходи! – произнёс один из мужчин, указав на меня пальцем.
Я хотел ответить, но понял, что не могу. Стоило окинуть взглядом самого себя, чтобы понять – тут я всего лишь призрак.
– Убирайся, грешник, тебе не место здесь!
«Да я и не здесь», – подумал я, снова оглядываясь. Хотел пойти вперёд, посмотреть, что там дальше – но пошевелиться я тоже не мог.
Всё исчезло.
Я снова стоял на том же месте, но в этот раз передо мной было разрушенное селение, по которому кралась пятёрка имперских солдат. Они подошли к первому дому и заглянули внутрь. Немного помявшись, один достал факел и запалил.
- Что вы там мнётесь, придурки? – раздался знакомый голос графа Эгона, одного из сотников. – Проверьте несколько домов и назад!
Голос графа раздавался у меня за спиной, но повернуться я не мог. Хотя понимал, что если бойцы пробудут тут ещё несколько минут, то им не выжить. Амулетов у них явно не было. Вот пятёрка втянулась в дом и вскоре вышла назад.
- Пусто! – сообщил, видимо, старший в пятёрке.
- Проверяйте следующие! – снова голос графа Эгона.
Ещё один дом. Потом ещё. В шестом по счёту доме что-то пошло не так. Мелькавший в оконных проёмах факел неожиданно потух, туман закрутился вокруг строения, и оттуда раздались крики бойцов, лязг металла, стук, крик: «Командир, есть!»
