— А я думал, что с вами что-нибудь случилось? Я не видел вас более месяца.
— Более месяца? — встрепенулась м-сс Чок: — да он третьего дня ходил к вам.
— Да, — проговорил, запинаясь, м-р Чок, — но мне в башмак попал гвоздь, и я должен был вернуться с полдороги домой.
— Домой? Но вы были в отсутствии два часа тридцать пять минут?
— Я так наколол ногу, что едва добрался до дома, — пояснил м-р Чок, между тем как капитан изумился столь основательному счету времени.
— Однако, вы ничего об этом не сказали? — продолжала допытываться м-сс Чок.
— Не хотел тревожить тебя, мой друг.
— Я много проиграл, оставшись холостым, — заметил капитан, — как приятно, если кто-нибудь считает часы и минуты до вашего возвращения!
Супруги не без подозрительности обернулись в нему, но его чистосердечие было очевидно.
— Очень жаль, что вы не женились, капитан Бауэрс, — медленно произнесла м-сс Чок, — большинство мужчин предпочитает скрывать правду от жен…
Она закончила сентенцию выразительным взглядом по адресу мужа, и положение дел сразу стало ясно для капитана. Он заметил, что не видит также ни Тредгольда, ни Стобелля.
— Они… они о вас спрашивали, — прервал м-р Чок, — а как здоровье мисс Дрюит?
— Благодарю вас. Я уже начал думать, не отправились ли вы все втроем в дальнее плавание?
М-р Чок смущенно засмеялся и заметил, что Джозеф показался ему прошлый раз нездоровым.
— Нет, Джозеф здоров, и попугай также, — проговорил капитан.
— Джозеф — славный попугай, — окончательно зарапортовался м-р Чок, — т. е. попугай — славный малый, хочу я сказать…
— Томас! Что с тобой? — воскликнула м-сс Чок.
— Джозеф — славный малый, — поправился, овладев собой, м-р Чок, — и я думал часто…
Он не докончил фразы: послышался громкий звонок, а затем — знакомый хриплый голос в прихожей, при звуке которого м-р Чок, бросив испуганный взгляд в сторону капитана, беспомощно откинулся на спинку кресла.
— Капитан Брискет, — доложила горничная.
Брискет вошел бодрым шагом, с жаром пожал руку м-ру Чоку и, раскланявшись с м-сс Чок и гостем, уселся на вытяжку, радостно улыбаясь м-ру Чоку.
— Я с хорошими вестями, — проговорил он хрипло, — наконец-то нам удалось заполучить ее.
М-сс Чок насторожилась.
— Да, пришлось-таки походить вокруг да около! — весело продолжал Брискет: — старик Тодд не хотел расставаться с нею, но теперь все улажено: "Красавица Эмилия" — ваша, сэр.
— Какая такая красавица? — грозно воскликнула м-сс Чок, — какая Эмилия? Что это за Эмилия?
Брискет с недоумением посмотрел на нее и растерялся.
— Молчите! — отчаянно воскликнул м-р Чок, — это — секрет.
— Это секрет! — повторил Брискет, успокоительно кивая м-сс Чок.
— Секрет? — повторила негодующая супруга, между тем как м-р Чок, находясь между нею и капитаном Бауэрсом, как между двух огней, вспоминал христианских мучеников. — Как вы смеете отвечать мне таким образом?
— Я сказал бы тебе, — ответил м-р Чок, — но это не моя тайна.
— Это не его тайна, — подтвердил Брискет.
— Уж это не та ли самая Эмилия, которая свистала за забором? — обратилась м-сс Чок к Брискету, который, уловив отчаянный взор своего патрона, ответил наугад:
— Нет, не та, она — совсем другого сорта особа.
— Какие же у нее дела с моим мужем? — спросила м-сс Чок, невольно возвышая голос.
— Я вот именно это и хочу объяснить, — ответил Брискеть, уставясь глазами в пол и отчаянно ломая себе голову, — м-р Чок нашел для нее новое место, ей… ей было нехорошо на прежнем, и м-р Чок по доброте сердечной…
Его смущал взгляд м-сс Чок, смотревшей на него во все глаза, как птица на боа констриктора.[1]
— Но вы сказали, вы сказали мужу: красавица Эмилия — ваша!
— Сказал и не отрицаю, — путался Брискет, — я хотел этим сказать, что она прибудет сюда.
— Вот как? Она сюда прибудет?
— Т. е. в том случае, если мать ее отпустит. Старая леди прихворнула и не может без нее обойтись.
М-р Чок уже не делал никаких попыток к спасению с этой стороны. Он желал одного: скрыть истину от капитана Бауэрса.
Но сам капитан Бауэрс неожиданно прервал молчание.
— Какая у нее вместимость? — отрывисто проговорил он, обернувшись к Брискету.
— Двести сорок тонн! — последовал быстрый ответ.
