— Чем плохи клоуны при дворе, если вся наша жизнь — цирковое представление?
— Скорее зоопарк, — ответил он и, подозвав официанта, заказал еще вина.
Он не задал ей ни одного вопроса о положении в Монтеррее, и она тактично обходила внутренние дела империи Сан-Франциско. Его переполняло несравненное чувство какой-то шальной легкости. Если он и был пьян, то лишь слегка. Как неприлично с ее стороны звучали бы сейчас вопросы о подавлении восстания в Саусадито или об интригах сепаратистов Уолнат-Крик. Нет, даже не просто неприлично, такие разговоры повредили бы пищеварению.
Около половины девятого он сказал:
— Надеюсь, вы не собираетесь отправляться в дорогу на ночь глядя?
— Разумеется, нет. В лучшем случае, если нас не задержат по дороге, ехать туда часов пять. И потом вы сами знаете этот маршрут: ночью он может соблазнить только человека, решившего свести счеты с жизнью. Придется мне переночевать в отеле.
— Вот и хорошо. Позвольте мне записать ваши расходы на счет империи.
— В этом нет необходимости.
— Поверьте, в отеле «Клермонт» всегда рады оказать услугу правительству Сан-Франциско и его гостям.
Мисс Сойер пожала плечами.
— Ну хорошо. Вы приедете в Монтеррей, и мы будем квиты.
— Идет.
Внезапно ее поведение изменилось. Она заерзала на стуле, смущенно поигрывая серебряной вилкой. Он понял, что им предстоит новый и очень важный разговор. Вот оно что! Она хочет, чтобы он провел с ней ночь. В какую-то долю секунды перед ним промелькнули все плюсы и минусы подобного шага. Плюсов было несоизмеримо больше. Он уже приготовил ответ, когда она произнесла:
— Том, могу я попросить вас о чем-то?
Начало сбило его с толку. Что бы там ни было у нее на уме, это явно не то, о чем он подумал.
— Буду рад помочь вам.
— Мне очень хочется попасть на прием к императору.
— Что-о-о?
— То есть не на официальный прием. Я понимаю, что вопросы политики император обсуждает со своими ближайшими советниками. Мне бы только взглянуть на него.
Она слегка покраснела.
— Вы, наверное, думаете, что я окончательная идиотка. Поверьте, это моя давняя мечта. Еще девочкой я представляла себе, как побываю в Сан-Франциско, пройдусь по залам дворца, и, возможно, мне посчастливится поцеловать императорский перстень. О, Том, я так хочу увидеть императора!
Он был потрясен. Такая наивность под маской уверенной в себе деловой женщины. Он не знал, что ей ответить.
— Не удивляйтесь моей просьбе, — продолжала она. — Вы не представляете себе, что такое прожить всю жизнь в провинциальном городке. Мы привыкли громко называть себя республикой. Смешно сказать, республика! Вот, например, я — дипломат, сенатор, я же нигде не бывала. Ну, два—три раза ребенком меня возили в Сан-Франциско, потом еще ездила в Сан-Хосе. Моей матери посчастливилось совершить поездку в Лос-Анджелес, а мне, увы, не повезло. Когда я вернусь домой, я хочу рассказать всем, что сам император удостоил меня аудиенции.
Она оживилась, глаза ее заблестели.
— Ну перестаньте же так удивленно смотреть на меня! Вы думали, я холодная и расчетливая, а перед вами — обычная деревенская дурочка. А вы неплохо держитесь, почти не показываете, как вам все это смешно. Вы сможете завтра добиться для меня приема?
— Насколько я понимаю, не далее как сегодня утром вы побоялись ехать в Сан-Франциско.
Она слегка смутилась.
— Дипломатическая хитрость… Мне пришлось прибегнуть к ней, чтобы вытащить вас сюда. Кроме того, не скрою, мне хотелось заставить вас отнестись к моему приезду со всей серьезностью и, может быть, даже немного подзавести вас. Не судите меня строго, Том. Мне наговорили, что вы неуступчивый и тяжелый человек, что с вами невозможно вести дела, если сразу не покажешь характер. Но это неправда, вы совсем не такой. Том, я хочу завтра попасть во дворец. А скажите, император теперь устраивает приемы?
— В каком-то смысле — да. Думаю, я смогу уладить это дело.
— О! Мне просто не верится.
— Ждать до завтра вовсе не обязательно.
— Вы все-таки смеетесь надо мной.
— Нисколько. Вы забываете, что Сан-Франциско не обычный город. Наш император проводит время престранным образом и подает пример всем нам. Сейчас я позвоню во дворец и узнаю, успеем ли мы попасть туда еще сегодня.
