— Командир, я не хочу быть летчиком…
— Понятно, — вздохнул Алексей и нахмурился.
Он не может рассмотреть, что творится впереди.
— Вася, ты видишь море?
— Вижу. Волны — три балла. Высота… осталось пятьсот. Лодка все время снижается.
— Еще раз попытайся вытащить Звягинцева и садись за штурвал. Я не могу разглядеть моря…
Вася вздрогнул. Командир напрягает зрение, щурится, но из-под красных век выкатывается лишь слеза за слезой. Он ослеп от вспышки того снаряда, который разорвался перед пилотской кабиной.
— Выключай двигатель! Что тянешь? — вдруг зло кричит Алексей.
«Каталина» круто идет к воде.
Алексей резко потянул рычаг на себя. Левый мотор облегченно вздохнул, вхолостую раскручивая винт.
— Разворачивай на ветер!
Лодка завалилась вправо и выправила горбатые крылья чуть ли не у самой воды.
— Высота?
— Не могу определить. То ли сто, то ли десять.
Пулеметная очередь стегнула по морю. Кто-то из стрелков догадался дать очередь, чтобы по всплескам пилоты определили точную высоту.
— Десять!
Первая волна тугим кулаком ударила в брюхо лодки. «Каталина» подпрыгнула и срезала вторую волну. В разбитый фонарь влетела пена. Алексей, упершись ногами в педали, налег на штурвал всем туловищем. Он хотел до конца израсходовать силу, которая еще держала лодку в воздухе, хотел погасить скорость, избежать резкого удара о волны.
Острый нос «Каталины» рассек третью волну. Бомбы, качнувшись, стукнулись о крылья. Садиться с бомбами запрещено. Это правило проверено кровью. От них надо избавиться в любом случае, чтобы не подорваться при посадке. И все-таки бомбы, стуча о плоскость в такт волнам, не взрывались.
— Вася, дорогой мой Вася! Я вижу! Представь себе, вижу! Волны белые?
— Нет, зеленые, — отозвался бортмеханик.
Вася еще держал штурвал, у него не было сил дотянуться и выключить работающий мотор.
Неуклюжая «Каталина» низко сидит на воде. Волны набрасываются на нее, заливая в пробоины пенные струи.
«Поднимайся же! Быстрей посмотри мотор! Лодка долго не продержится…» — только об этом думает сейчас Вася.
И продолжает сидеть. Не может разжать пальцы, вцепившиеся в ребристую рукоятку.
— И все-таки я вижу, — повторяет командир.
Он расстегивает замки и вылезает из ремней парашюта. Натыкаясь на переборки, пробирается по тесной кабине к Звягинцеву. Тот лежит на полу и, не мигая, смотрит вверх. Кровь остановилась, засохнув на лице.
— Ну что, браток, очухался? На-ка, выпей. — Командир протягивает к губам Коли фляжку и вливает в рот немного коньяку.
Вася тем временем вылез на плоскость, открыл верхний люк грузового отсека, где находились стрелки. Но навстречу ему поднялся лишь один Воробьев, старый механик-приборист, который летал вместо стрелка.
— Убит. Прямо в голову.
— Где он?
— Вон. Я ему отсалютовал уже. Видел?
Вася в темноте отсека различает фигуру второго стрелка-радиста, склонившего голову на замок пулемета. Правая рука на спусковом крючке.
Вася никогда не видел смерти. Он хочет скрыть страх от товарища каким-нибудь обычным словом. Но, видно, не так-то просто найти такое слово, и он говорит о деле.
— Поможешь держать ключи, а то волны…
На воде трудно снимать капоты, опускаться, держась за раму, к цилиндрам. Волны кружат лодку. «Каталина» качает крыльями, словно хочет взлететь. Вася, закрепившись на ремнях, копается в моторе. Одно магнето не работает. Осколок пробил изоляцию, и ток «уходит на массу». У другого магнето, как и предполагал Вася, взрыв оборвал проводник, ведущий к свече зажигания.
На плоскости лежит, раскинув длинные худые ноги, Воробьев и подает Васе инструменты.
Командир, перевязав голову Коле и соорудив на полу постель из курток, тоже выбрался наверх. Его беспокоят бомбы. Замки-держатели не сработали оттого, что рваный кусок дюраля уперся в привод. Алексей отогнул его, освободил замки.
Прошел час.
Солнце склонилось к пустынному морю.
Вдруг сквозь шум волн Алексей уловил рокот мотора. Он поднял голову и увидел сторожевой катер, который мчался к «Каталине». На мачте флаг фашистских моряков.
«Гитлеровцы! Неужели плен?! Черта с два!.. А если не сдаваться? Тогда они расстреляют нас, как перепелок. Для них беспомощная «Каталина» — удобная мишень».
