Эмили пришлось признать, что все происходящее – выдающееся достижение биоинженерии. Действительно, как это ни печалило журналистку, процесс покорения Земли шел удивительно успешно, и это говорило о том, что им руководит разум, во много раз превосходящий человеческий и почти богоподобный в своей грубой, жестокой эффективности.
Козырьком приложив ладонь к глазам, чтобы защитить их от солнца, Эмили посмотрела на дорогу. Если бы она ехала в автомобиле, ей сейчас пришлось бы развернуться и поискать другой, свободный от заторов путь. В данном случае велосипед имел неоспоримое преимущество: она всегда могла преодолеть препятствия, подобные этому, идя пешком и ведя своего коня под уздцы, пока дорога не расчистится. Однако это преимущество было слишком скромным, и Эмили в который раз пожалела, что никогда не брала уроков вождения. Каждая ноющая мышца, напоминая о том, что впереди еще очень-очень длинный путь, делала мысль о надежном, безопасном «БМВ» или «мерседесе» все более привлекательной.
Ладно, утешала себя Эмили, автомобиль – это одно, а вот добывать для него бензин – совсем другое. Но с этим можно будет разобраться потом, а сейчас нужно обойти этот затор и продолжить путь.
Вдоль проезжей части тянулась забетонированная пешеходная дорожка, отделенная от сгрудившихся машин линией деревьев. Ее годами не приводили в порядок, и ехать по ней было куда более тряско, чем по проезжей части. Однако, несмотря на протесты многострадальной задницы Эмили, это все же было лучше, чем идти пешком, катя велосипед между пустыми машинами.
Преодолев еще две мили, Эмили наткнулась на упавший самолет.
Тот рухнул на землю прямо в центре города, уничтожив несколько зданий и разнеся вдребезги все в радиусе нескольких сотен футов. По обе стороны от глубокой выгоревшей борозды стояли закопченные после пожара остовы домов и чернели обугленные скелеты деревьев. Во всяком случае, так думала Эмили, и ее версию подкрепляла разлитая в воздухе вонь реактивного топлива, смешанная с запахом древесной гари и чего-то еще… чего-то, что она пока не могла идентифицировать.
Обломки лайнера разлетелись на целую милю, они валялись на дороге и на том, что осталось от крыш зданий. Прямо на пути Эмили лежал кожух одного из самолетных двигателей, хотя самого двигателя нигде не было видно. Там-то журналистка и увидела первое тело. Во всяком случае, она сочла это телом. Глядя на черный обугленный ком, Эмили в точности поняла значение не раз слышанной фразы «обгоревший до неузнаваемости».
– Тор, сидеть-ждать, – скомандовала она маламуту, боясь, что пес может порезать лапы о битое стекло, и пошла к телу, которое было настолько повреждено огнем, что определить, принадлежало оно мужчине или женщине, казалось невозможным.
Труп лежал в позе эмбриона, конечности выглядели как клешни, руки были по-боксерски прижаты к груди, а ноги почти касались подбородка. Между почерневших выгоревших губ неуместно белели зубы. От трупа пахло, как от жаркого, которое передержали в духовке.
– Интересно, – пробормотала Эмили, удивляясь, как живущему внутри нее корреспонденту удалось так легко абстрагироваться от ужасного зрелища. Оторвав взгляд от трупа, она обнаружила на водительском месте покореженного автомобиля неизвестной марки еще один, сжимающий костлявыми пальцами руль. Это тело тоже было изувечено до неузнаваемости и тоже осталось лежать на месте, не трансформированное красной пылью в инопланетное чудище.
Означает ли это, что красной напасти для ее разрушительных целей годилась только свежая, сочная плоть? Эмили этого не знала. Возможно, огонь способен уничтожить заразу, которую принес кровавый дождь? Проверить это невозможно, но сам по себе вопрос очень интересный. Обнаружить, что красный дождь можно остановить, было приятно. Для большинства обитателей Земли было уже слишком поздно, но как знать, что принесет будущее? Особенно если рассматривать этот вопрос, исходя из событий последних десяти дней.
Рисковать, пробираясь с Тором и велосипедом через место катастрофы, Эмили не собиралась. Она развернулась и направилась к предыдущему перекрестку, свернула там направо и проехала около мили. Добравшись до мест, не пострадавших от авиакатастрофы, журналистка снова свернула на север и двинулась в первоначальном направлении, стараясь не обращать внимания на щекочущий ноздри запах горелого мяса.
