На первом этаже обнаружились деревянные лестницы, которые вели от дома в лощину. Последние сто футов спуска представляли собой хорошо утоптанную тропинку, которая бежала среди травы в ясеневую рощицу. Человеческих следов на тропинке не было, зато на ней тут и там пробивалась молоденькая травка. Теперь топтать ее стало некому, и скоро голая земля зазеленеет.
Тор, виляя хвостом, решительно устремился по тропке вперед, перебегая от дерева к дереву. Иногда он останавливался задрать заднюю лапу у какого-нибудь ствола, метя территорию.
Несколько сот футов дорожка вилась между деревьев, иногда от нее в разные стороны ответвлялись боковые тропинки. Не обращая внимания на разбегавшиеся в стороны узкие дорожки, Эмили шла по главной тропе, которая, казалось, вела к центру леска, туда, где журналистка приметила накануне блеск воды.
Несколько минут спустя ушей Эмили совершенно определенно достиг плеск воды. Обогнув густо поросший черным воронцом высокий берег, Эмили увидела пруд, в который впадал ручей, сбегавший с противоположного склона лощины; его источник скрывался где-то за деревьями. При виде воды Тор радостно залаял и припустил вперед. Взвившись с берега в воздух, он шлепнулся в пруд, высоко взметнув волну и подняв тучу брызг.
Панически хлопая крыльями и крякая, в воздух взметнулось четыре силуэта. Это были утки. Они устремились к зарослям камышей на противоположной стороне пруда, чиркая по воде крыльями. Тор сделал вялую попытку схватить одну птицу, промахнулся и поплыл дальше, совершенно равнодушный к удивительному факту наличия живности.
– Утки! – закричала Эмили. – Хреновы утки!
Если не считать Тора, это были первые земные животные, которые попались Эмили после катастрофы. Был ли у них иммунитет, как у нее и у Тора?
Вслед за псом Эмили стала спускаться по берегу. Тор, который к тому времени уже догреб до середины пруда, теперь повернул обратно и поплыл прямо к ней.
– Нет, только не это! – воскликнула Эмили.
Когда пес бросился к ней, она увидела шаловливый блеск в его глазах и устремилась прочь от кромки воды, но недостаточно быстро. Тор выскочил из воды, пробежал несколько футов, что их разделяли, и отряхнулся, устроив ей серьезный душ.
– Ой-ой-ой! – только и смогла сказать Эмили, когда ее окатило холодной водой. – Проклятущая собака! Ты ведь это нарочно, да?
Вместо ответа Тор еще разок отряхнулся, повторно обдав Эмили брызгами с головы до ног. Боже милосердный, вода действительно была холодной. О том, чтобы искупаться, нечего и думать: она замерзнет прежде, чем войдет в воду хотя бы по колено.
– Тор, клянусь, если бы ты не был последней собакой в мире, я бы тебя продала.
Угроза не возымела никакого действия, потому что пес отряхнулся еще раз.
Эмили утерлась, как могла, и осмотрелась по сторонам. От пруда между деревьями вилось еще несколько хорошо утоптанных тропинок. Что ж, раз купание нынче утром отменяется, можно взглянуть на остальные дома.
Она постояла секунду, пытаясь сориентироваться, позвала Тора, который уже исчез где-то в зарослях, и выбрала ту тропинку, которая, по ее мнению, должна была привести ее куда надо.
Тропинка бежала дальше вглубь леска. Добравшись до развилки, Эмили пошла по той тропке, что карабкалась вверх по склону холма. Дома прятались за деревьями, однако, судя по подъему, Эмили правильно выбрала направление. Дойдя до очередной развилки, она вполне предсказуемо увидела вдалеке первый из двух особнячков.
Это был самый маленький домик в лощине. Одноэтажный, с двумя спальнями, гостиной и совсем простенькой кухонькой, он выглядел, скорее, как съемное жилье, нежели постоянное место обитания. Эмили увидела, что тут нет ни подъездной дороги, ни гаража, и подумала, что это, возможно, домик для гостей, принадлежавший тем же хозяевам, что и дом выше по склону.
В шкафах не оказалось ничего, кроме некоторого количества посуды. В кухне у стены стоял небольшой холодильник. Эмили уже знала, что, останавливаясь где-то на ночь, холодильники лучше не открывать, потому что за неделю без электричества их содержимое безнадежно протухло и жутко воняло. Не стоило рыскать по полкам в поисках чего-то съедобного, подвергая свое обоняние атаке запахов скисшего молока и тухлого салата, овчинка выделки не стоила. Однако Эмили машинально потянула дверцу минихолодильника. Внутри было пусто, если не считать нескольких кубиков льда. Эмили уже собиралась исследовать спальню, и тут снаружи залаял Тор.
