— Извините! — сказали рядом. — Здесь не занято?
Лысый тучный мужчина, изо всех сил делая вид, что незнаком с Аликом, положил лапу с короткими волосатыми пальцами на спинку свободного кресла.
— Садись, — буркнул Алик через газету. — Где Копыто?
— Будет, — сказал толстяк. — Попозже. Дела.
Он подманил кивком головы официантку и, не сумев скрыть брезгливой гримасы, заказал пару бутылок минеральной.
— Как житуха, Лёва? — спросил из-за газеты Алик.
Лысый толстяк горестно вздохнул:
— Тружусь. Школьными пособиями заведую. Компьютеры, электрические карты… гады заспиртованные. Спирт для принятия не годный…
— Тускло.
— А тебе светит?
— Думал, вы наведёте!
— Лепишь? Копыто тож витамины в подземке сортирует. Лимоны разные, помидоры… Не от хорошей жизни… Вот и он!
— Привет! — прохрипел появившийся Копыто.
В противоположность дебелому Лёве он состоял из острых углов. На незначительной физиономии некстати была прилеплена боксёрская челюсть. Копыто присел к столику, опорожнил стаканы минеральной, поморщился и извлёк из спортивной сумки бутылку мутной жидкости:
— Помидорная.
— Плесни! — оживился заведующий школьными пособиями.
— Культурно надобно, а то попутают… — Оглядевшись, Копыто под столом перелил жидкость в пустую бутылку из-под минеральной. — Чем заедим?
— Обойдёшься, — заявил сквозь газету Алик. В этот вечер на нём был кудрявый русый парик и усы в тон. Он первым хлебнул «помидорной». — Есть кого постирать?
Лева изобразил весёлое недоумение:
— Мы же, как его… трудимся.
— Горбатого лепишь?
— Я те точно говорю. Копыто тож…
Копыто утвердительно мотнул мизерной головой:
— Так пришли, заскучали о дружке. Всё думали, не залетел ли опять!
— Скучали?! Работяги тухлые!
— Были же дружками и остались! — прижал к впалой груди руку Копыто.
— Старые друзья, а ничего придумать не хотят! У меня давно карманная лихорадка, поняли? Сейчас я вам кое-что покажу.
И Алик положил перед коллегами газету с заметкой, подчёркнутой фломастером.
Утонувшие в щёках глазки Лёвы алчно заблестели. Копыто напряжённо вытянул жилистую шею, как гончая, почуявшая дичь:
— Мечта поэта! — жалобно воскликнул он, отчаянно опрокинул в рот стакан «помидорной» и занюхал рукавом.
— Шевельните извилинами! — сказал Алик.
Коллеги только безнадёжно пожали плечами.
В это время на свободное кресло у столика плюхнулся молодой человек и сразу залебезил:
— Прошу извинить, но мне необходимо…
— Занято! — зловеще прохрипел Копыто.
— Ещё раз прошу извинить, но моя знакомая, очень-очень занятая девушка, должна скоро прийти именно к этому столику… Она, понимаете ли, работает таможенницей в грузовом космопорту, а там отгрузки, отгрузки…
— Сказано, иди за другой стол! — окрысился Лева. — У нас деловая встреча.
— Не обращайте внимания, — улыбнулся молодому человеку Алик, — у моих друзей плохое настроение — неприятности на работе.
— Очень благодарен, скоро уйду. Что за неприятности? Надеюсь, ничего серьёзного? Должно быть, у вас очень ответственный участок работы?
— Ещё какой! — хмыкнул Копыто.
— Мы археологи, — устало вздохнул Алик, — копаем, знаете ли. Только что с Альп прибыли.
— О, как интересно! И что же вы раскопали?
— Стоянку первобытного человека. Жил, бедняга, в трудных условиях, как раз рядом с ледником.
Лева и Копыто понимающе перемигнулись: Алик слыл в преступном мире мыслящим человеком. Но бутылку с «помидорной» незаметно скрыли под столом. Они уже поняли, что Алик не зря разулыбался перед молодым человеком, и с любопытством ожидали дальнейшего, а Алик продолжал улыбаться.
— Не хотите ли? — галантно предложил он незнакомцу стакан минеральной. — Полезная жидкость, мы, археологи, без неё не можем. А что ваша знакомая задерживается?
— Наверняка срочная отгрузка, — воскликнул молодой человек. — Устаёт девушка!
— Да-а! — посочувствовал Алик. — Понимаю. Но если взглянуть с другой стороны… с развития межпланетных полётов, большая польза для нашего прогрессивного общества.
— Обществу громадная польза, — подхватил молодой человек. — Вот, к примеру, планета Б-6, так на ней обнаружен экворибус, травка, необходимая в медицине.
— Очень полезная травка! — дуэтом воскликнули Лёва с Копытом. Они начали понимать правила игры.
