Харкабипаролин и Каваресксенджаджок недоверчиво смотрели на него. Луис беспомощно развел руками.
– Мне очень жаль.
– Лувиву! – воскликнул мальчик. – Но почему?!
– Я дал обещание, – сказал Луис. – Если бы я ничего не обещал, может, я действовал бы решительнее. Я же сказал Валавирджиллин, что спасу Кольцо, чего бы это ни стоило. Обещал спасти и ее, если смогу, но не в силах этого сделать. У нас нет времени, чтобы найти ее, чем дольше мы ждем, тем большие силы толкают Кольцо в сторону. Поэтому Валавирджиллин, летающий город, империя Людей Машин, маленькие краснокожие плотоядные и Травяные Гиганты должны умереть.
– Но это все, что мы знаем в этом мире! – сказала Харкабипаролин.
– Мы тоже.
– Но тогда не останется ничего достойного спасения! Почему они должны умереть? И как?
– Смерть есть смерть, – ответил Луис, потом добавил: – Смертоносная радиация убьет полтора триллиона людей двадцати или тридцати видов, но только если мы сделаем все правильно. Для начала нам нужно определить, где мы.
– А где нам нужно быть? – спросил кукольник.
– В двух местах. Во-первых, там, откуда управляется метеоритная защита, чтобы управлять плазменной струей солнечной вспышки, а кроме того, нам нужно отключить подсистему, заставляющую плазменную струю превращаться в лазерный луч.
– Я уже обнаружил эти места, – сказал Хиндмост. – Пока вас не было, метеоритная защита стреляла, вероятно, чтобы уничтожить посадочную шлюпку. Магнитные эффекты зашкалили половину моих приборов, но все-таки я проследил источник импульса. Токи в основании Кольца, которые вызывают и управляют солнечными вспышками, идут на точки под северным полюсом Карты Марса.
– Вероятно, оборудование нуждается в охлаждении, – заметил Чмии.
– А как с лазерным эффектом?
– Источник этих импульсов расположен прямо над нашими головами, учитывая ориентацию корабля.
– Я понял так, что мы должны отключить эту систему, – сказал Чмии.
Луис фыркнул.
– Это несложно. Я могу сделать это фонарем-лазером, бомбой или дезинтегратором. А вот научиться вызывать солнечные вспышки будет потруднее. Управление этим вряд ли рассчитано на идиотов, а у вас мало времени.
– А что потом?
– Потом мы направим нашу паяльную лампу на необитаемую территорию.
– Луис, конкретнее!
От него требовали смертельного приговора двум десяткам видов.
Мальчик закрыл лицо, Харкабипаролин словно окаменела.
– Делайте все, что необходимо, – сказала она.
– Система маневровых двигателей задействована всего на 5 процентов, – начал Луис.
Чмии ждал.
– Действуют они на горячих протонах, приходящих от солнца, – солнечном ветре.
– Да, – сказал кукольник. – Заставив солнце вспыхнуть, мы увеличим поступление топлива и тем самым движущую силу раз в двадцать. Жизнь под воздействием вспышки вымрет или чудовищно мутирует, а давление на Кольцо усилится во столько же раз. Маневровые двигатели или вернут нас в безопасное место, или взорвутся.
– У нас нет времени переделывать их, Хиндмост.
– Не имеет значения, даже если Луис ошибается, – вставил кзин. – Тила осматривала эти двигатели во время монтажа.
– Верно. Не будь они достаточно прочными, она бы нашла способ увеличить их коэффициент безопасности и защититься от слишком сильной солнечной вспышки. Она знала, что это возможно, – все та же двойственность мышления.
– Управление вспышкой не так уж необходимо нам, – продолжал Чмии. – Мы отключаем систему, генерирующую лазерный луч, а затем, если нужно, передвигаем «Иглу» туда, куда должен прийтись удар, и используем ее как мишень: разгоняем, пока не сработает метеоритная защита. «Игла» – неуязвима.
Луис кивнул.
– Так мы сделаем нашу работу быстрее и убьем меньше людей. Хотя… да нет, мы можем сделать это, можем.
Хиндмост отправился с ними осматривать устройство метеоритной защиты, хотя никто не предлагал ему этого. Приборы, которые они сняли с «Иглы», управлялись губами и языком кукольника, и когда он предложил Луису научить его управлять приборами с помощью зубочистки и пинцета, тот только посмеялся над ним.
Хиндмост провел несколько часов в закрытой части «Иглы», затем вывел их наружу через туннель. Грива его была расчесана и раскрашена в сотни цветов. Каждому хочется хорошо выглядеть на своих похоронах, подумал Луис, гадая, не окажется ли эта именно так.
