Что ж, по крайней мере, премию и право на авторскую статью за свой вклад в серию “Знакомьтесь: Мистер Холостяк” она получила. Сумма оказалась довольно приличная. Большую часть задолженности банку она покрыла, теперь оставались выплаты по закладной, тоже, впрочем, немаленькие. Ноэль по-прежнему жила в режиме строгой экономии, но, по крайней мере, в ближайшее время дом у нее не отберут и нищета ей не грозит. Но надолго ли она себя обезопасила?
Журналистка сверилась с часами. Нет, дольше откладывать миг встречи с Рейнером невозможно. Впрочем, она ничуть не нервничает, ей просто хочется поскорее покончить с этим делом и выбросить из головы сексапильною красавца, собаколюба и заботливого папочку. Хотя, по мере того как шли дни, Ноэль одолевало все большее любопытство: отчего Рейнер наотрез отказывается говорить о своих малышках?
Она проглотила таблетки, запила их водой и, понимая, что дальше оттягивать мучительный миг бесполезно, перебросила через плечо сумочку и обреченно кивнула Розанне.
— Мне пора.
— Эй, выше нос! Ты на интервью идешь, не на казнь!
Ноэль выпрямилась и бодро улыбнулась подруге, изображая оптимизм, которого отнюдь не испытывала.
— Так лучше?
— Гораздо лучше! Только смотри, не придуши ее ненароком.
— О чем ты? — недоуменно подняла брови Ноэль, хотя отлично понимала, куда клонит подруга.
— О том. Не придуши даму Рейнера.
— С какой бы стати мне ее душить? — нахмурилась Ноэль.
— Ты что, меня за полную идиотку держишь?
— Ты…
— Это был чисто риторический вопрос, можешь на него не отвечать. Я к тому, что вы с Рейнером целовались — всерьез, со знанием дела. И теперь ты ревнуешь. Так втяни коготочки-то, не выставляй их напоказ.
И хотя Розанна оказалась весьма не далека от истины, Ноэль в жизни бы в этом не созналась. Ее помешательству на Рейнере пора положить конец, и, как только она напишет статью, в отношениях с Тиндаллом тоже поставит точку — решительно и бесповоротно.
— Да ни к кому я не ревную, выдумала тоже, — отмахнулась она.
— Ну конечно. Как скажешь.
На перебранку с подругой у Ноэль не осталось ни сил, ни времени, тем более если уж Розанна упрется, ее с места не стронешь. Молодая женщина просто вздохнула и собралась уходить.
— Да, кстати, — небрежно обронила Розанна, дождавшись, чтобы Ноэль уже взялась за ручку двери. — Чуть не забыла: Питер, между прочим, уже отпечатал фотографии всех наших “холостяков” и их “дам”. Ну, кто с кем пойдет на свидание…
Ноэль резко обернулась и бросилась к столу коллеги, как коршун на добычу.
— Правда? Где?
— Да вот же! — Розанна не спеша отобрала из пачки одну фотографию и протянула подруге.
Та жадно схватила карточку и вгляделась в изображение, молясь про себя, чтобы дама Рейнера оказалась сущим страшилищем. Ноэль знала: нехорошо желать зла ни в чем не повинной читательнице, но как удержаться? Ей хотелось самой стать для Рейнера центром вселенной — чисто теоретически, конечно, ведь в реальной жизни она дала зарок не подпускать к себе мужчин на пушечный выстрел…
Надежда угасла, едва родившись. Сумочка сорвалась с плеча и с глухим стуком упала на пол. В груди похолодело — это мучительно и властно заявляла о себе ревность.
С фотографии на журналистку смотрела настоящая красавица. Миниатюрная, изящная, с высокой грудью, с модельной стрижкой, с кремовой кожей и синими миндалевидными глазами. Ноэль до нее — как до звезды небесной.
Утонченная. Аристократичная. И волосы в безупречном порядке…
А она с детства была верзилой неуклюжей. И эта буйная копна светлых кудрей, через которую с расческой не продерешься. Дня не проходило, чтобы мать не выругала ее в сердцах за “лохматую гриву”.
С самого детства Ноэль мечтала стать другой, непохожей на себя — эффектной красавицей, с которой все глаз не сводят. А такая, какая есть, кому она нужна? Впрочем, один раз она этот путь уже прошла. И оказалась в тупике — в объятиях Руперта. Теперь история повторяется заново — с другим мужчиной и в других декорациях. Но нет, Ноэль хорошо усвоила урок. Она такова, какова есть.
— Эй, с тобой все в порядке? — встревоженно спросила Розанна.
Молодая женщина усилием воли отогнала невеселые мысли.
