К несчастью, сложности с правом наследования все-таки возникли. Атауальпа, единокровный брат Уаскара и любимый незаконнорожденный сын его отца, потребовал назначить его губернатором провинции Кито – как он заявил, это была отцовская воля. Атауальпа как будто бы сделал это заявление, в то же время признавая власть Уаскара как императора Инки, но Уаскар слишком нервно отреагировал на него, испугавшись, справедливо или нет, что Атауальпа станет его конкурентом. Эту ситуацию усугубляло то, что Атауальпа, как было известно, жил в роскоши, которая соперничала с роскошью самого Инки – опасный признак ввиду символического истолкования иерархии подобных привилегий. Кроме того, Уаскар поссорился со своей матерью, которая сделала все от нее зависящее, чтобы воспрепятствовать его браку с родной сестрой, что являлось его традиционным правом, которое должно было укрепить его положение как императора. Ситуация еще была усложнена запутанными политическими интригами в Куско и в Кито, вовлекшими обе стороны в гражданскую войну. Этот раздел между сторонами совпадал, по существу, с социальным разделением между Ханан и Урин Куско. Атауальпу поддерживали в Кито и в Урин Куско, Уаскара – в Ханан Куско. Атауальпа, на стороне которого было такое преимущество, как наиболее выдающиеся полководцы его отца и хорошо обученная армия в Кито, сошелся в схватке с армией Уаскара и разгромил ее всего лишь после нескольких стычек.
Едва лишь «генералы» одержали победу над Уаскаром, пленили его и в 1532 г. заключили в тюрьму, как до Атауальпы дошли вести о высадке Писарро на побережье. Атауальпа, находясь в Кахамарке, ожидал от своих военачальников сообщения, что он может направиться в Куско и официально возложить на себя власть над государством; у него пока не было времени укрепить свое только что завоеванное положение императора, ведь гражданская война окончилась совсем недавно. Его «генералы», Кискис и Чалькучима, были заняты в Куско безжалостным истреблением вождей и всех мужчин фракции Уаскара, которые могли иметь более законные претензии на место Инки, чем Атауальпа. Тем временем Уаскар все еще был жив и содержался в тюрьме.
Атауальпа, похоже, не особенно испугался испанцев. У него было подавляющее численное преимущество против всего лишь двух сотен, так что не было причин опасаться физической угрозы; любопытство и, возможно, сомнение в истинной природе чужестранцев заставили его позволить испанцам добраться до Кахамарки. Многие источники сообщают, что как инки, так и провинциалы поначалу прониклись благоговейным страхом перед бородатыми испанцами и их лошадьми. Приверженцы Уаскара, которые, похоже, оказывали Атауальпе в районе Куско некоторое сопротивление, могли даже на короткое время приободриться в надежде, что испанцы были посланниками бога, создателя их цивилизации, Виракочи, который должен явиться и покарать Атауальпу за узурпацию законного режима.
Испанцы прибыли в Кахамарку усталые и напуганные, но ведомые решительным и находчивым вождем. Атауальпа удалился к горячим источникам невдалеке от города и оставил распоряжение разместить испанцев в центре города. Два конкистадора, не теряя времени, нанесли Атауальпе визит, приехав верхом в расположение инкской армии близ горячих источников и поразив воинов своими лошадьми. На этой встрече было договорено, что на следующий день Атауальпа навестит Писарро в Кахамарке. Вероятно, надеясь, что ночью лошади потеряют силу, и веря в свое численное превосходство и страх испанцев, Атауальпа вошел в Кахамарку в сумерки, и с ним было 2 тысячи человек свиты, как это описывает очевидец Франсиско де Херес: «Сначала прошел отряд индейцев, одетых в одеяния в красную и белую клетку, которые поднимали с земли солому и мели дорогу; затем прошли еще группы в других одеяниях, все они пели и танцевали, а после них множество мужчин с нагрудными знаками, медальонами и в золотых и серебряных венцах, посреди которых ехал Атауальпа в паланкине, обрамленном разноцветными перьями попугаев и украшенном золотом и серебром. Принца несли на плечах множество индейцев (в одном отчете говорится, что это были 80 вождей в голубых одеждах), а за ним несли еще два паланкина и два гамака, в которых находились важные лица, и далее отряд за отрядом следовали множество людей в золотых и серебряных венцах. Вступив на площадь, Атауальпа сделал знак, и наступила тишина».
