Инки не стремились наращивать высоту зданий, отдавая предпочтение естественному архитектурному стилю, наиболее заметными характеристиками которого были его всеобщность и простота формы. Самой заметной чертой инкской архитектуры были трапециевидные формы – их использовали для многих деталей: для ниш, которые устраивались в стенах и могли быть любых размеров и занимать практически любое положение; для дверных проемов, перекрытых каменными или деревянными перемычками; а более всего для проемов и окон в стенах строений. Такие формы распространялись даже на очертания зданий, поскольку их стены были наклонены внутрь, а в основании помещались самые крупные камни. Здания были неизменно однокомнатными, а их элементы состояли из несокращаемых единиц, из которых с симметрической правильностью создавались строения всех размеров и типов конструкции.
Распространение прямоугольных построек по всей территории империи свидетельствует, что именно этой форме каноны инкской архитектуры отдавали предпочтение как для отдельных строений, так и при общей планировке (хотя чанка и колья традиционно строили круглые здания). Инки использовали прямоугольную форму везде, где это позволял рельеф участка, но очертания не всегда были правильными, а углы не обязательно прямыми. В тех случаях, когда на пути встречались неровности ландшафта, мешали скалы или площадь участка была ограничена, инки приспосабливали планировку, наилучшим образом применяясь к обстоятельствам, используя неправильные или искривленные формы. Кривые линии были наиболее употребительны при обустройстве дренажной системы на маленьких участках в районе Урубамбы.
В городах дома строились, обрамляя общий внутренний двор, так что от двух до восьми зданий образовывали общий жилой комплекс, куда часто вел единственный вход. Дворец значительного лица мог состоять из нескольких таких комплексов. В маленьких деревнях застройка была часто более свободной, и разросшиеся семейства занимали целые комплексы, причем каждая отдельная семейная ячейка проживала в одном строении. Доступ к комплексам обеспечивался по дорогам, террасам и лестницам, мощенным камнем. Особенно часто лестницы использовались в горных деревнях, где группы зданий отстояли на большее расстояние; некоторые из них могли быть выстроены в ряд на единственной террасе или на двух террасах и более, но даже здесь группы зданий строились вокруг центрального внутреннего двора, если позволяло пространство. Внутренние дворы использовались для еды, развлечений и другой деятельности, производимой под открытым небом. Иногда в ряде комплексов строились удвоенные жилища, и внутренние дворы делились надвое. Такие жилища строились не бок о бок, подобно западным двухквартирным домам, а «спина к спине», так что оба дома имели общую заднюю стену и смотрели каждый в свой внутренний двор (см. рис. 32).
Рис. 32. План жилых строений в Патальакте, Кусичака. Дома выстроены правильными прямоугольниками вокруг дворов там, где позволяет рельеф, и рядами на узких террасах. Каждый внутренний двор замкнут строениями с трех сторон, а в четвертой есть проход
Инкские здания чрезвычайно разнились по величине; эта разница чаще оправдывалась различием функций, нежели требованиями престижа. Самыми крупными строениями были залы, используемые для пиршества при плохой погоде, а когда требовалось, то как казармы. Самые прекрасные храмы и дворцы состояли из нескольких комплексов, отлично выстроенных, но скромных по размерам. Основное различие в функциях существовало между строениями с трапециевидными дверными проемами в передних стенах (перекрытых перемычками и каменной кладкой), которые были достаточной ширины, чтобы свободно пройти; и другими, у которых передняя стена либо вовсе отсутствовала, либо почти полностью занята дверным проемом, обозначенным только верхним перекрытием. Более закрытый тип строений, дверные проемы в которых не превышали 1,65 метра, были гораздо шире распространены и использовались для жилья и складов. Строения с открытой передней стеной, где величина проема превосходила 2,7 метра, строились для общественных мероприятий, проводимых в дневное время в более теплом климате, а также иногда использовались как святилища.