Зуммер оборвался на середине музыкальной фразы. Затем процессор опять напомнил о своих претензиях:
- Господин Арни Бланк. Вам необходимо немедленно погасить долг за номер. В противном случае...
В его сознании до последних мелочей всплыла вчерашняя обида. Он подпрыгнул и с разворота ударил ногой по процессору. Защитная крышка слетела прочь, а панель управления слегка прогнулась.
- При выявлении фактов порчи имущества отеля, - переключился процессор на новую тему, - сумма ущерба будет взиматься в двойном размере. Если же вы...
На экране опять появилась неоплаченная квитанция.
Процессор продолжал выступать, но Арни его уже не слушал. Он стоял перед разбитым прибором с полу прикрытыми глазами. Затем развернулся и пошел умываться. Руки обожгло ледяной водой. Он умылся, не проронив ни звука, растер лицо бумажным полотенцем.
Порывшись в небольшом шкафчике, он достал пакет хлопьев к завтраку. Открыл его и высыпал на ладонь хрустящего крошева. Отправил в рот, а пакет сунул в карман. Подойдя к постели, он отвернул матрац, и достал импульсник. Повертел его в руке, затем идеально протер покрывалом и завернул в использованный пакет. Так, со свертком в руке, он вышел из номера. Щелкнул замок.
На востоке начинало сереть. За ночь нагнало туч. Звезд не было и в помине. Несмотря на это, все было прекрасно видно. На фоне стерильночистого снега прекрасно различались даже самые мелкие детали. Снег пел под ногами свою извечную песню.
Вскоре рабочий поселок остался позади. Бланк оглянулся. Только редкие искры огней тлели среди одноэтажных построек. Впереди яркими огнями светились дальние посадочные площадки порта. До нужной площадки оставалось еще около трех с половиной километров. Во все стороны раскинулась снежная пустыня. Ни деревца, ни холмика. Ровное, как стол пространство, устланное слежавшимся снегом.
Бланк остановился у первого сигнального столба. На нем ритмично вспыхивал светильник. Все вокруг заливал дрожащий, безжизненный свет. Это длилось ровно секунду. Следом, на снег бесшумно ступал мрак. В его власти было в два раза больше времени. Затем, все повторялось.
Арни сунул руку в карман. Достал завернутый в пакет импульсник и стал разворачивать.
В белом безмолвии послышался стремительно приближающийся свист. Арни быстро спрятал сверток и обернулся. От поселка в сторону порта на большой скорости шел вездеход. Бланк отошел от столба и опять оказался на укатанной колее.
Подняв тучу снежной пыли, остановился почтовый вездеход. Распахнулась дверца, в кабине вспыхнул свет.
- А я думаю, кому это здесь не спиться! - обрадовано крикнул водитель.
Его слова утонули в вое турбины. Он махнул Бланку, чтобы тот садился. Тот легко запрыгнул на гусеницу и поднялся в кабину. Вездеход рванул с места, как бешенный. За рычагами сидел мужчина с измученным, осунувшимся лицом. Под впалыми глазами залегли серые круги.
- Я вижу, ты постоянно раньше всех! До смены же еще целый час. Поспал бы. Это меня постоянно дергают. То, то им надо, то это. Ни днем, ни ночью нет покоя. Гоняют, по этому проклятому снегу, как придурка.
- Да. Нужно подлить жидкости в систему, - соврал Арни. - А ее пока получишь, пока зальешь на этом морозе.
- Сегодня еще ничего. Тучи. Вот прошлой ночью прихватило, думал, не заведусь.
- Ну! Чтоб такой аппарат и не завелся! - деланно засомневался Бланк.
Он достал из кармана пакет с хлопьями и стал жевать.
- Хочешь? - предложил он почтовику.
- Нет, спасибо. Я уже натоптался. На вот, налей, - он достал из-за кресла помятый термос. - Не давиться же. Хороший чай. Из каких-то ягодок сушенных. Моя сегодня полночи варила. В автоматической чаеварке. Представляешь?! Ох, нарвался же я на хозяйку!
Бланк отстегнул крышку и налил в нее дымящегося навара. Кабину заполнил аромат тропической экзотики. Вездеход шел ровно. Чай в крышке почти не штормило. Будто чаепитие устроили в зале несокрушимого замка, прямо перед камином.
- Вкусно, - похвалил он.
- Ну, я же говорил. Нормально. Тебя на площадку подбросить?
- Угу.
Вездеход свернул в кварталы складов.
- А у меня тепло отключили, - зачем-то пожаловался Арни.
