Ближе к крепостной стене элегантность и красота строений уменьшалась; начали попадаться простые одноэтажные каменные домишки, утопающие в зелени уличных насаждений и внутренних садов.
Около двадцати минут богатый караван двигался по широкой улице к Западным воротам, стуча подковами о камни и весело болтая о всяких пустяках. Сразу за городской стеной открывалась стена могучего леса, который, словно межа в поле, пересекал Туманный тракт, названный так в честь постоянных туманов, стоящих над ним в ранние утренние часы.
Как ни странно, но, несмотря на яркое солнце, туман над вымощенной камнем дорогой стоял и сейчас, скрывая макушки вековых елей и сосен. Туманный тракт тянулся далеко на запад, пересекая лес; на противоположном его конце раскинулся городок, знаменитый своими веселыми ярмарками. До него скорым конным шагом было не более пяти часов, но наши герои не собирались туда: цель их поездки располагалась намного ближе, всего в нескольких лигах от столицы.
Кони неторопливо постукивали копытами по каменной кладке дороги, увлекая своих седоков все дальше и дальше от городских красот, но никто из всадников не пугался леса и не страшился заблудиться в чаще, подвергнув себя опасности никогда не увидеть больше величественной красоты Арфина. Каждый из присутствующих уже не единожды проделывал подобные путешествия, которые доставляли море впечатлений и радости изнеженной городской душе.
– Государь, – подъехал к Артуру полуцентурион, командующий отрядом сопровождения, – в каком месте мы свернем в лесные пределы? Полуцентурион уже не раз сопровождал короля и досконально знал все участки приближенного к столице леса. В свои молодые годы он не раз был в боях, где заслужил расположение начальников и был рекомендован на службу в личную гвардию короля. Начав карьеру в годы войны с карбезами, восемь лет назад, простой деревенский парень, родившийся в предгорных долинах Рубежных гор, прошел путь от легионера до полуцентуриона одного из лучших легионов в государстве.
– Ивлин, – повернулся король, – поехали через Радужный водопад.
– Государь, – испугался солдат, – что-то мне подсказывает, что не стоит ехать этим путем: дорога там неровная, каменистая, да и тропа узкой лентой идет вдоль утеса, мы не проедем там такой большой процессией.
– Ивлин, – улыбнулся король, – разве впервой нам идти такими тропами? В горах во время прошлой войны мы хаживали дорогами похуже, да и отряды бывали побольше.
– Мой король, – настаивал солдат, – утром мне доложили, что в этом районе были замечены всплески чужеродной магии.
– Да? – Удивился государь. – Это кардинально меняет дело! Мы непременно пойдем этим маршрутом! Надо же, в конце концов, узнать, кто и что там колдовал.
– Но государь… – сделал последнюю попытку Ивлин.
– Все! – Грозным голосом, но с некоторой искоркой лукавства в глазах прервал речь полуцентуриона Артур. – Никаких «но»! Я желаю проехать по этой тропе. Да и тебе этот опыт пригодится, как одному из руководителей моей охраны. Практикуйся в горной езде и смотри в оба.
– Слушаюсь, государь, – склонил голову собеседник, – разрешите расставить охрану.
– Делай, как считаешь нужным, – улыбнулся король, отбросив маску суровости, которую он, честно говоря, сам не сильно любил.
Не отвлекая более короля, Ивлин пришпорил коня и поскакал к ехавшим впереди процессии десятникам. Через несколько минут десятники перегруппировали своих солдат, перебросив по полтора десятка в арьергард и авангард и по одному на фланги.
– Что это такое? – поинтересовалась одна великосветская дама, обращаясь к ехавшему рядом с ней седовласому генералу. – Почему солдаты перераспределяются?
– Не знаю, сударыня, – пожал плечами бравый генерал, заслуживший чины и награды в войнах Афлота, – скорее всего, мы меняем маршрут.
– Десятник! – окрикнул он проезжавшего рядом солдата. – Что за движение в охране?
– Мой генерал, – вытянулся в седле воин, – государь решил ехать через Радужный водопад, а наш полуцентурион предполагает, что эта дорога небезопасна, поэтому мы и едем в полной готовности.
– Ах! – вздрогнула дама. – Что же надумал Артур, это очень опасная дорога! Я как-то проезжала по ней и чуть не упала с тропы в озеро, раскинувшееся внизу под горой.
