Когда Мортон поинтересовался суждением Лона, тот только сделал неуловимый плавный жест, эквивалентный у вьетнамцев европейскому пожатию плечами.
Мортон уже давно присматривался к Дэллону. Парень отставал от группы, тяжело дышал, и сердце лейтенанта переполнялось тревогой. Ведь по физическим кондициям Дэллон не уступал другим. Неужели он болен и идет через силу, стиснув зубы, решив не сдаваться до последнего? Если так, дело очень плохо. Дэллон меньше всех общался с Коули и Хоуэллсом, не говоря о телесном контакте. Заражение Дэллона означало бы, что возбудитель болезни - в воздухе, которым они дышат, в земле, по которой идут, на коре деревьев и лианах, которых касаются. И уберечься невозможно, так как не знаешь, что таит угрозу...
Дэллон упал.
Не шевелясь, он лежал лицом вниз.
Лейтенант подскочил к нему, наклонился, но чья-то рука оттащила его в сторону. Мортон в ярости обернулся и встретился взглядом с Ричардом Флетчером.
- Не трогайте его, Фрэнк, - тихо приказал капитан. - Ему мы не поможем, а вас терять не имеем права.
- Не трогайте его! - передразнивающе взвизгнул кто-то позади всех. Это был Нэш, он выступил вперед. - Не трогайте его?! А сам-то он трогал Хоуэллса или Коули? Кто это видел, кто подтвердит?! Не морочьте нам голову, капитан! Надо возвращаться, иначе мы все подохнем здесь.
- Минутку, мистер Нэш, - невозмутимо произнес Флетчер. - Что-то я не припомню, когда передал вам командование.
- Не валяйте дурака. - Голос Нэша уже звучал не столь решительно. Он рассчитывал на поддержку остальных, но парни молчали, не высказывая ни одобрения, ни осуждения.
- Ах, и вы не припомните? - продолжал Флетчер. - Значит, вы решили поднять бунт? Будьте любезны процитировать соответствующий пункт устава, мистер Нэш. Что такое бунт в армии и как он карается?
Нэш не успел ответить. Дэллон пошевелился, как большая черепаха, перевернулся и сел. Теперь все внимание было приковано к нему, а о стычке между Нэшем и Флет-чером временно забыли.
Дэллон виновато улыбался:
- Думал перебороть эту дрянь... Глупо, конечно. Простите, сэр.
С усилием он поднялся на ноги, отстегнул ранец огнемета, положил на землю вещмешок, повернулся и побрел прочь. Он сразу угодил в болото и с каждым шагом погружался все глубже.
- Дэллон! - крикнул Мортон, когда уровень воды достиг пояса морского пехотинца.
Тот вздрогнул, но не оглянулся. Из-за его спины было видно, как он разворачивает штурмовую винтовку стволом к подбородку.
Щелкнул единственный выстрел. Труп Дэллона с шумным всплеском упал в зеленоватую застоявшуюся воду.
Молчание длилось, и длилось, и длилось.
- Ну нет! - опомнился Нэш. - Вы как хотите, а я ухожу! К вертолету! Я смогу взлететь!
Он бросился бежать в сторону, противоположную той, куда ушел Дэллон, высоко и нелепо выбрасывая ноги.
- Нэш, назад! - Капитан повысил голос.
- Да пошли вы...
С каждой секундой расстояние до бегущего увеличивалось.
Флетчер переглянулся с Мортоном и поднял винтовку. Пуля вошла точно в затылок Нэша, он остановился, словно натолкнувшись на стену, и рухнул.
Как ни в чем не бывало капитан опустил АР-10 и обратился к шестерым (не считая Мортона и Лона) оставшимся в живых морским пехотинцам:
- Джентльмены, я хочу посоветоваться с вами. Нас вполне достаточно для выполнения поставленной задачи. Но ситуация сложилась тягостная, и я хочу знать ваше мнение. Позади в паре миль от нас стоит исправный вертолет. Мы можем вернуться к нему и улететь на базу. Впереди - возможно, люди, которым мы должны помочь, а возможно, враги, которых мы должны захватить. И риск заболеть и умереть - я подчеркиваю, риск, а не неизбежность. Решайте.
- Будь я проклят, если слиняю отсюда, - проворчал Кейсиди. - Я давал присягу, черт меня побери!
- Даже если формально мы и имеем право свернуть операцию, - негромко подхватил сержант Линде, - как я посмотрю в глаза моей жене в Гатри, штат Оклахома? А детишки в школе будут рассказывать: наш папа - никакой не морской пехотинец, а трус.
- Спасибо, ребята. - Мортон поблагодарил их так тихо, что его никто не услышал.
8
18 июня 1968 года
