- Добрый вечер, Эрвин, - просто сказал он.
- Добрый вечер, сэр.
- Садитесь... Нет, не туда, ближе к огню. Очень сыро сегодня... Снимите с кресла эти альбомы с марками. Небольшое пополнение моей коллекции, я еще не успел посмотреть...
Кригер уселся, не сводя взгляда с морщинистого лица старика. Бывшему оберштурмбаннфюреру лет девяносто, не меньше, подумал он. И в таком возрасте фон Хепп продолжает удерживать в слабеющих руках штурвал корабля под названием "Сириус"... Главная фигура, конечно, не он, но все же...
- Налейте мне вина, - попросил фон Хепп. - Вон того, красного. Выпейте и вы, если хотите.
Вино светилось, как рубин, в элегантнейших хрустальных бокалах. Фон Хепп только прикоснулся губами к краю, оценивая букет изысканного напитка.
- В Англии не умеют делать хороших вин, - посетовал он. - Это французское, мне присылают из Бордо. Что вы о нем скажете?
- На мой вкус, это чудесно... Но я небольшой знаток вин, оберштурмбаннфюрер.
- Оберштурмбаннфюрер! - воскликнул фон Хепп. - Оставьте, Кригер! Никаких фюреров больше нет.
- Но, - почтительно сказал Кригер, - это славное прошлое, и ведь мы работаем для того, чтобы возродить рейх Адольфа Гитлера...
- Гитлера! - Фон Хепп презрительно фыркнул. - Маньяка, унизившего Германию.
- Простите, сэр?
- Не притворяйтесь, Эрвин... Вы умный человек, и не считайте других глупее себя. Со мной вы можете быть откровенным. Насколько смогу, откровенным буду и я. Сейчас рождается не жалкое подражание гитлеровской клоунаде, а нечто принципиально иное... И необоримо могущественное. Даже меня, сделавшего свой выбор давным-давно, пугает это грядущее... Впрочем, жить мне осталось недолго. Если я и увижу новый мир, застану лишь самую зарю. Но вы молоды, Эрвин. Скажите, что вам представляется? Только искренне, без игры в фанатизм.
- Честно говоря, о деталях я не задумывался...
- А в общем?
- Ну, я думал, что медленное финансовое и политическое усиление "Сириуса" в дальнейшем приведет...
Фон Хепп махнул рукой, показывая, что не хочет слушать.
- Нет, Эрвин, нет. Все произойдет иначе. Это будет удар, внезапный, сокрушающий... И очень скоро. Удар, который поставит нашу старую планету под власть таких сил, по сравнению с которыми не только легионы Гитлера, но и вся мощь современных держав - детский лепет...
- Боюсь, я не совсем понимаю вас, обер... Простите, сэр. Проницательно, точно стараясь проникнуть в глубины его души, старик посмотрел на Кригера:
- Да, вы не понимаете. Вы и не можете понимать, потому что не знаете. Абсолютное большинство людей не знает и не узнает до тех пор, пока не станет уже слишком поздно. Но есть и те, кто знает... Их очень мало, но что-то подсказывает мне, что вы войдете в их число. Я намерен отправить вас в Фортресс, Кригер.
- Фортресс?
- Это подземная база в Бразилии, целый город, - проговорил фон Хепп с полузакрытыми глазами, - да, город, невидимый и всевидящий. И там - то, что сотрет с лица Земли старую цивилизацию, как налет плесени.
Он замолчал, словно унесся мысленно куда-то далеко. Молчал и Кригер, глядя на пляску оранжевых языков пламени в камине. Медленные размахи маятника напольных часов в резном корпусе отсчитывали минуты, уходящие в безвозвратное прошлое, и все меньше их оставалось у Кригера, у фон Хеппа, у такого несовершенного, такого хрупкого мира.
Фон Хепп снова заговорил:
- Нет смысла рассказывать о Фортрессе, Кригер, его нужно видеть. Скоро я тоже там буду. Там моя внучка, Вероника... Ее родители погибли. Несчастный случай. Вероника - это все, что мне по-настоящему дорого. Если бы не она...
Он вновь умолк, а Кригер немало заплатил бы за то, чтобы узнать, что могло последовать за этим "если бы не она"!
- Где вы остановились в Лондоне? - спросил фон Хепп после недолгой паузы.
- Пока нигде. Из аэропорта сразу к вам.
- На машине?
- На метро, потом на такси, но вышел я не здесь.
- Разумная предосторожность. Хотя... Нужна ли она, Кригер? Нужны ли вообще какие-либо предосторожности?
- Нужны ли?..
- Я прожил так много лет... И чем дольше я жил и действовал, тем больше поражался беспечности людей. Они склонны относиться к опасности тем легкомысленнее, чем она реальнее. Не замечали?
