— Господи, Эверетт Сингх, о чем ты только думаешь?
— Я думаю, что если Джишу знают способ подключаться к электричеству, то что мешает нам?
— А, вот оно что... — протянула Сен.
Раздались крики. На полянку выскочил Шарки, за ним Макхинлит и капитан Анастасия.
— Они вернулись! — проорал Шарки. — Sauve qui peut[1]!
Кахс издала короткий пронзительный свист. Хохолок встрепенулся, делая ее еще выше. Режущий диск снова обратился в нимб. Щелчок — и из больших пальцев выползли острые закругленные лезвия.
Теперь Эверетт разглядел, кто гнался за Шарки, Макхинлитом и капитаном Анастасией. Рептилии, обратившие в бегство Шарки, вернулись. Однако на сей раз их было больше. Бурный поток радужных зверьков затопил двигатель, облепил тросы.
Сен взвизгнула и растянулась на земле.
Эверетт попытался поднять ее, но его накрыло лавиной. Зубки, крошечные острые зубки, зубки и коготки!
Кахс стояла на пути ревущего потока. Подняв руки, она издала долгий мелодичный звук. Древний лес замер, прислушиваясь к ее песне. Радужные рептилии встали как вкопанные, опустившись на задние лапки и поджав передние. Эверетт чуть не расхохотался. Вылитые сурикаты. Инопланетные радужные ящерки-сурикаты, тысячи сурикатов! Лес наполнила песня Кахс. Тысячи ящериц ответили ей, а затем, мелькнув на прощание радужными шкурками, исчезли.
— Вам повезло, — промолвила Кахс, — что они — мои сестры.
— Что-то я не заметил сходства, — сказал Шарки.
— Мы из одного выводка, — объяснила Кахс. — И хотя мы принадлежим к разным видам, но все происходим из яиц Императрицы Солнца.
— Я знала, что она девчонка! — вспыхнула Сен. — Эверетт Сингх, я запрещаю тебе с ней водиться. Раз и навсегда.
— Они... они вроде примитивной формы тебя? — спросил Эверетт, игнорируя Сен.
Кахс переморгнула, перья на хохолке покраснели и снова опали.
— Какая гадость... все это... секс.
Кахс спрятала лицо в ладонях.
— Откуда ей... — начала капитан Анастасия.
— От меня, — ответил тихо Эверетт, дотронувшись до головы. — Расскажи нам, — попросил он вслух.
— Сестер много — останется только одна, — промолвила Кахс.
Собственный акцент и интонации в устах Джишу сбивали Эверетта с толку.
— У нас много обличий, но существует правило: побеждает сильнейшая. Ваш дилли... дирижабль потерпел крушение над лесом, который мы зовем Яслями. Из моего выводка в живых осталось только двое. Я найду мою сестру и приму бой. А после того, как убью ее, стану наследницей Трона Правителей Солнца.
— Еще и принцесса, — прошипела Сен.
— Не всем же становиться принцессами, некоторые ими рождаются, — пробурчал Эверетт.
Сен гневно раздула ноздри:
— Это что, камешек в мой огород?
По лицам остальных читалось: а чего ты хотела, принцесса?
— Мир поделен между выводками Правителей Солнца. Они не так умны, как я или вы, но на редкость упрямы. Проблема в том..
— ...что вы не единственный выводок в этих... Яслях, — сказал Эверетт.
— Каждая Клада держит выводок в древнем лесу, — продолжила Кахс — И если вы дружите с Правителями Солнца, значит...
— ...враждуете со всеми остальными, — заключил Эверетт.
— Таков обычай Джишу.
— Теперь мне все ясно, — перебила ее капитан Анастасия. — В этом мире нас ничего не держит, поэтому чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше. Спасибо за гостеприимство, Кахс, но нас ждут дела. Надеюсь, к закату мы поднимем двигатель на борт. Все за работу! И вы, мистер Сингх и мисс Сиксмит. Кромсай, Кахс.
— Лучше ей не знать, — шепнула Сен Эверетту, когда они вернулись к работе, — что мы съели одну из ее сестер.
— Я не ел! — возмутился Эверетт.
— Ты только приправил ее карри, — хмыкнул чуткий на ухо Макхинлит. — Держи! — Пряча улыбку, механик швырнул ему перчатки. Похоже, Эверетт был окончательно прощен.
Он схватился на конец троса. Осталось пятьдесят пять метров.
* * *
Цикады? Крупные насекомые, что громко стрекочут по ночам в теплых краях?
В то лето дом они снимали неподалеку от Кушадасы. Большая спальня для Лоры и Теджендры, место у очага для маленького Эверетта. Ему нравилось там спать. В те времена Виктории-Роуз не было даже в проекте. Эверетт дремал в своем алькове, слушая стрекотанье средиземноморских насекомых, которые пели об одном: теплый вечер, ароматы шалфея и розмарина, море цвета бирюзы в конце аллеи. Проснулся он от собственного вопля: что-то упало ему на лицо. Что-то колючее, когтистое, длиннопалое.
