Тан, увидев, что Артем запнулся, остановился тоже.
Крыса недолго созерцала пришельцев с неба: отвернулась и вгрызлась в мясистый стебель. Несколько секунд и стебель был перегрызен, а побег бумбака с шелестом упал на камни. Крыса не торопясь переместилась к кроне и принялась поедать листья.
– Видишь? – подал голос Тан. – Бумбака вдоволь, все крысы в травоядном облике. Бояться нечего, пойдем!
– Надеюсь, что так, – пробормотал Артем и двинулся за напарником.
Тан и правда не насторожился при виде крысы – Артем заметил, что он даже рукояти меча не касался. Когда Тан напряжен, его рука сама ищет меч.
А место, судя по всему, действительно спокойное и благодатное, даже крысы тут жрут зелень и на людей глядят равнодушно. Хорошо бы и дальше так.
Дойти успели практически до самого кряжа, каменной стеной возносящегося ввысь. Он действительно выглядел как неровная каменная стена, встающая из точно такого же камня. Добавь окна – и это напоминало бы какой-нибудь вычурный модерновый дом в манере природников, весьма чтящих необработанный камень в качестве стройматериала. Но окон не было.
Бумбак рос и здесь, даже несколько обильнее, чем на подступах к кряжу, но нельзя сказать, что зелень укрывала камень: камня в поле зрения было все-таки больше, чем зелени.
– Стой тут, – сказал Тан и ушел куда-то влево, вдоль стены. Отдалился шагов на сто, вернулся и направился ушел вправо.
– Нам сюда, пошли! – не оборачиваясь, бросил он через плечо.
Артему ничего не оставалось, как последовать за ним.
Еще дважды они видели кормящихся зеленью крыс, прежде чем Тан внезапно замер и тихо сказал:
– Кажется, здесь.
Артем с недоумением повертел головой, оглядываясь.
– Ну и куда мы пришли? – осторожно спросил он.
– Сюда, – коротко и непонятно ответил Тан, вынимая меч.
Прежде чем Артем успел испугатся или что-либо понять, здоровяк рубанул по крепким, полным жизни стеблям бумбака. Раз, другой, третий.
И Артем, наконец, понял.
Когда стебли бумбака улеглись на камень, открылся темный зев пещеры.
Он был почти правильной сводчатой формы – ровные вертикальные срезы по бокам, постепенно сходящиеся вверху. В целом этот проем в стене формой напоминал короткий и толстый карандаш очиненной частью кверху.
– Хорошая память у старого охотника! – с уважением произнес Тан. – Все верно нарисовал!
– Ты хочешь сказать, что на той карте была обозначена пещера? – спросил Артем недоверчиво.
– Ну, да! А ты что, не понял? – Тан, похоже, удивился.
– Нет, – честно признался Артем. – Я не понял. Я просто доверился вам с Дасти.
– Ну и правильно сделал, – беспечно подытожил здоровяк.
Артем шагнул было к пещере, но Тан задержал его:
– Погоди!
И вынул из сумки одну из сухих палок, о назначении которых Артем безуспешно гадал при вылете.
– Где там твой огонек?
"Так это заготовки под факелы! – запоздало догадался Артем. – Вот дьявол, Тан и Дасти заранее знали о пещере и позаботились о факелах, а я, как обычно, ничего не дотумкал…"
Все-таки рано ему считать себя своим в Поднебесье. Чужак он здесь.
По-прежнему чужак, элементарных вещей не понимает.
Голова факела оказался еще и пропитана горючим маслом. "И когда это друзья все успевают?" – с грустью подумал Артем, нашаривая в кармане складной нож с зажигалкой в рукояти.
Со огнем и впрямь было веселее – низко висящее солнце давало гораздо меньше света, чем летом, и уже через пару шагов Артема и Тана окутала довольно плотная тьма. Факел весело потрескивал и плевался искрами, остро пахло горелым маслом.
Пещера оказалась совсем небольшой, всего лишь метров сорок в поперечнике. Каменный свод нависал над головами – пожалуй, если бы Артем встал Тану на плечи, он дотянулся бы до потолка, если это слово применимо к пещере.
Но не это сейчас занимало все внимание Артема. Совсем не это.
В глубине пещеры, там, где стены начинали смыкаться, а высота свода постепенно уменьшалась и, надо понимать, начинала сходить на нет, стояло нечто, до боли напоминающее зачехленный посадочный бот в ангаре родимой "Одессы" или какого-нибудь другого корабля.
Артем непроизвольно бросился вперед и остановился за шаг до цели.
