— Чем это? — Не поняла Селена, впервые столкнувшаяся со специфическим юмором лысого техника.
— Сильный поедает слабого, — без тени улыбки объяснил ей худощавый. — Видишь, какой твой командир упитанный? Не упусти момент!
Выдержав паузу, оба заржали. Девушка тоже неуверенно хихикнула. В то время, как Артур с Шефом только брезгливо поморщились, ибо слушать одну и ту же, к слову сказать, глупейшую шутку с сотый раз, да ещё при теперешних обстоятельствах казалось невыносимым. Но забавников, умиравших от скуки в своём подземелье недельными дежурствами, это ничуть не смутило.
— Теперь оружие! — Торжественно произнёс лохматый.
— Ножи мы вам, пожалуй, не дадим, — подхватил лысый, — а то порежетесь ещё, детишки!
— Разве что стандартные перочинные.
— Там даже расчёска есть для мадам!
— И щипчики для ногтей!
— И пилочка!
Ни Жолл, ни Артур даже не успели заметить, как вдруг изменилась картинка, последняя отпечатавшаяся в их мозгу. Вот, два инженера-техника откровенно потешаются над новенькой, что происходило не однажды, и играло некую роль посвящения, против чего никто не возражал. А вот уже кудрявый, разбив головой дверцу одного из многочисленных шкафчиков, судорожно дёргается, пытаясь определить, насколько его тело сохранило целостность, а лысый сучит ногами в двух десятках сантиметров от пола, прижатый за шею к стене правой рукой Селены Кек. Её левая рука занесена для последнего удара. Пальцы собраны вместе. Остро отточенные, как только теперь стало заметно, ногти превратились в подобие зубьев пилы.
— Селена, нет, — он не скомандовал, он попросил.
И это помогло.
— Идиоты, — хватая ртом воздух, словно это его, душили только что, выругался Жолл. — Она — оперативник.
Отпущенный лысый, мягко сполз на пол, даже не пытаясь пока вытереть кровавые сопли, повисшие над верхней губой. Кудрявый, наконец, сообразив, что всё ещё цел, отодвинулся в дальний угол, от греха подальше, и оттуда просипел:
— Вы б хоть предупреждали, кого ведёте, гады!
— А ты будь повнимательнее, — посоветовал Артур.
Ему почему-то вдруг стало значительно легче. Эта маленькая потасовка, эта девочка, оказавшаяся оружием. Всё это его неожиданно расслабило.
— Женщина — опер? — Всё ещё не доверяя своим помятым бокам, просипел толстый. — Пора мне на пенсию.
— Извините, — это надо было видеть.
Селена покраснела, как школьница, которую застали за первым поцелуем. На её глазах даже выступили слёзы раскаянья.
— Вам не надо на пенсию, это я не гожусь для работы, раз не могу сдерживать своих эмоций.
— Хватит, — на этот раз Шеф стал резок. — Вооружите группу.
Теперь уже без всяких шуток-прибауток оба техника продолжили исполнять свои обязанности. Был вскрыт оружейный сейф. И Артур, получив в руки свой пистолет, с тоской посмотрел на пустое гнездо, предназначенное для оружия Саймана.
Какая-то глупая мысль внезапно заползла в его мозг, но он постарался её прогнать. Она заползала снова и снова, пока не заставила его задать простой, казалось, вопрос:
— Саймон Ли сегодня брал с собой оружие?
— Как всегда, — потирая ушибленную голову, подтвердил лохматый. — Пулька к пульке! Я лично магазин проверил.
Девушка внимательно, даже слишком внимательно посмотрела на своего командира, но не произнесла ни слова.
— Разберётесь на месте, — подытожил Шеф. — Давай медицинский комплект и в камеру. Вы-то через десять минут вернётесь — лысый перекрестился — а нам потом пол дня отчёты писать, да объяснения давать.
Говорить было больше не о чем.
Камера вовсе не была камерой. Скорее это были ворота, за которыми всеми оттенками серого клубилась неизвестность.
В этом пространстве мог поместиться один человек, а мог и целый город. Никто не знал пределов вместимости камеры. Незыблемо было только одно правило, неизвестно кем из корифеев установленное, гласившее запрет на одновременное нахождение там двух единых тел хоть человека, хоть мыши.
Никто пока не отважился проверить лично истинность этого постулата. Отсюда и возникло правило «десяти минут».
— А почему комбинезон белый? — Вдруг спросила практикантка, уже переступая серую клубящуюся мглу.
Осмелевший на удалении толстяк, уже без привлечения острот объяснил ей:
