– Ракетная атака, – одновременно с неприятным зудом сигнала оповещения произнес синтетический голос вычислителя «Моргенштерна».
На тактической голограмме обозначились четыре красных метки, стремительно приближавшихся к штурмовику. Надеясь, что теперь Виктор будет вынужден вплотную заняться ракетами, Лой предпринял новую попытку быстро сократить дистанцию, и это стало его решающей ошибкой. Сбив одну из ракет в ручном режиме, Виктор перепоручил вычислителю уничтожение остальных, а сам сосредоточился на выбивании остатков ресурса из и так уже изрядно потрепанного силового щита «Триумфа». Истребитель продержался недолго. Сократившееся расстояние между противниками повысило эффективность ионных пушек. Пучки ионов не успевали рассеиваться, и уверенно пробивали поле, нанося сначала незначительный, но с каждым следующим попаданием все более серьезный урон. Виктору даже не пришлось маневрировать. Щит «Маргенштерна» неплохо справился с осколками единственной ракеты, сумевшей подобраться к нему относительно близко.
– Силовой щит противника сбит, – констатировал вычислитель после очередного попадания.
Истребитель Лоя превратился в беспомощную мишень, еле ворочавшуюся на остатках тяги поврежденных двигателей. Ракет у лид-майора не осталось, а единственная уцелевшая пушка не могла создать «Моргенштерну» никаких проблем. Помня о крайне неприятных ощущениях, испытываемых пилотом при гибели машины, Виктор прекратил огонь.
Немедленно замигала пиктограмма вызова от Лоя.
– Первый раунд за тобой, лид-лейтенант, – в голосе командира Виктор услышал изрядную долю удивления и азарта, – но ты меня еще не убедил, так что продолжим. Готов?
После четвертого боя, закончившегося все так же «в одни ворота», лид-майор был вынужден признать поражение.
– Знаешь, Вершинин, ты действительно смог меня удивить, – усмехнулся Лой, пожимая Виктору руку. – Вынужден согласиться, что твой выбор оптимален. Что ж, придется мне смириться с тем, что в мою истребительную эскадрилью нагло затесался штурмовик. Я уже приказал готовить «Моргенштерн» к вылету. У нас есть еще немного времени до ухода в прыжок, и я хочу, чтобы ты погонял машину в настоящем полете и пострелял по имитаторам. Тренажер – шутка хорошая, но в реальности всегда есть нюансы.
25 октября 2028 года
Сектор Флея. Точка пространства в полутора световых годах от Дельты Миоби.
Борт флагманского крейсера пятой резервной эскадры группы флотов «Е».
Имперские корабли неподвижно висели в пространстве, дожидаясь прибытия последнего вымпела, назначенного им в усиление. На взгляд командующего эскадрой, авианосец «Адмирал Рик» представлял весьма сомнительную ценность для его соединения, но оспаривать приказы начальства мастер-полковник Толк не привык. В конце концов, адмиралам виднее… Вот только сообщения из системы Дельты Миоби, получаемые по ближней гиперсвязи, заставляли серьезно нервничать. В них сквозила уже почти неприкрытая паника.
– Фиксирую выход из гипера авианосца «Адмирал Рик», – доложил оператор контроля пространства.
– Установите связь с лид-полковником Сорзом, – бросил командующий и развернулся к тактической голограмме, где через пару секунд появилось изображение командного поста прибывшего авианосца.
– Господин командующий… – начал доклад Сорз, но мастер-полковник остановил его жестом.
– Рад, что вы прибыли с опережением графика, лид-полковник. Мы ждали только вас, – кивнул Толк и перевел взгляд на командира своего флагманского крейсера. – Эскадре начать разгон для ухода в прыжок. Цель – Дельта Ниоби. Навигаторам рассчитать точки выхода максимально близко к Ниоби-4.
– Всё так плохо? – негромко спросил все еще остававшийся на связи Сорз.
– Куда хуже, чем мы рассчитывали, – командующий вновь перевел взгляд на командира «Адмирала Рика». – Танланов серьезно проредили, однако оборонительный потенциал эскадры прикрытия Дельты Миоби практически исчерпан. Орбитальные крепости над обитаемыми планетами еще ведут бой, но без мобильной компоненты надолго их не хватит.
– Что известно о силах противника?
– Ничего внятного. Сообщения порублены в лапшу – танланы давят гиперсвязь помехами. Все, что удалось расшифровать, я уже озвучил. Готовьте корабль к бою, лид-полковник. Через двадцать минут уходим в прыжок.
