Хлопнула дверь, на крыльце появился немолодой тощий мужчина с всклокоченными полуседыми волосами. Лицо у него было помятое, глаза налиты кровью. Он постоял, страдальчески морщась на тусклое солнце, подошел к бочке с водой, жадно напился, умылся и окунул в бочку голову.
— Лучше сдохнуть, чем так мучиться… — мрачно сообщил он, рухнув на ступеньку крыльца. Вода стекала с его волос и капала за шиворот. — Башка раскалывается! Перебрали малость вчера… — Он с трудом поднялся, исчез за дверью и вскоре вернулся с дымящейся кружкой чая.
— Перебрали, — повторил он. — С весны на пастбищах — ни тебе пива выпить, ни чего другого. Ну а как придешь в деревню, так и гуляешь по полной. А то ведь опять на пастбища… а там все развлечение — овец гонять.
Пастух уселся на нижнюю ступеньку неподалеку от Сульга, шумно дуя на чай.
— Старею, что ли? — бормотал он. — Выпить могу гораздо меньше, зато съесть гораздо больше! Но как переберешь малость, так и жрать утром не хочется. Хочется только помереть! Ненадолго…
Сульг понимающе усмехнулся: от пастуха несло крепким перегаром.
— Ты что, с караваном пришел? — спросил пастух, осторожно поднося ко рту кружку. Норлок кивнул. Он бросил собачонке кусочек хлеба, та подхватила его на лету и бросилась прочь.
— В Шармиш идете? — Пастух отхлебнул чай. — Да… был я там один раз, в молодости. Ух! — Он, забывшись, покрутил головой и тут же поморщился. — Башка гудит… Подрядили нас как-то овечьи шкуры туда отвезти, в Шармиш-то. Дня три мы там гуляли, недолго, конечно, но кое-чего успели. — Он снова отхлебнул из кружки. — Ходили в портовые кварталы. Ты-то там был? Такие красотки там, видал? Ну, те, что моряков обслуживают. Девчонки веселые, и уламывать их не приходится. — Пастух мечтательно вздохнул. — Чего они только не умеют! Такое вытворяют, сказать, так и не поверишь! — Он поставил кружку на ступеньку и взглянул на Сульга.
— Ты-то парень молодой. Слушай, что я тебе скажу. Не упускай возможностей. Понятно? Не упускай! А то потом в старости локти кусать будешь. Будешь думать, что ведь мог тогда, а… Я тоже по молодости дураком был. Перебирал: эта худовата, у этой грудь маленькая, а у той и вовсе — ноги колесом. А надо было не выбирать, надо было — всех! Всех, понял? — Он назидательно поднял палец с обкусанным грязным ногтем. — Тогда в старости будет о чем вспомнить! Уяснил?
Сульг кивнул.
— То-то! — Пастух потянулся за кружкой.
Во дворе послышались голоса — прибыли новые путники. Пастух отхлебнул чай, причмокивая.
— Еще кого-то принесло… — пробормотал он.
Сульг поставил на ступеньки тяжелую глиняную миску и приподнялся, рассматривая прибывших. Четверо мужчин в простых дорожных плащах, по крайней мере двое вооружены, как быстро определил норлок. Военная выправка, точные и четкие движения. Сульг перевел взгляд на остальных — по спине пополз холодок опасности. Это были те, кого он опасался больше всего, — маги. Еще сидя в седлах, они оглядели двор и мгновенно что-то учуяли. Норлок закусил губу. Неважно, что именно они засекли, меч Фиренца или зелье Тисса. Главное, что они оказались здесь. Скорее всего, всадники почтовой службы сообщили, что наткнулась по дороге на крестьянина, убившего вира. Последовал приказ осмотреть место происшествия, и если солдаты пошарили в кустах и обнаружили трупы еще нескольких вир, то все сомнения отпали тут же.
Деревень на этой заброшенной дороге раз-два — и обчелся, потому-то они так быстро и добрались до Ледяного пути…
Проклятье! Кто-нибудь в трактире сейчас обязательно вспомнит нового постояльца и расскажет, конечно же, что вместе с ним была девушка!
Сульг стиснул зубы, наблюдая, как один из прибывших подзывает к себе мальчишку-слугу.
— Только бы у нее хватило ума не геройствовать, — пробормотал норлок, наблюдая, как мальчишка машет рукой в сторону дороги на Дайру. — Не делай глупостей, гадалка Румита. — Он говорил так, словно девушка могла слышать его. — Не вздумай запираться. Выкладывай все, что знаешь. Тогда твоя смерть будет быстрой.
— В старости-то развлекаться только с бутылкой придется! — говорил пастух, продолжая беседу. — Потому что ни на что другое уже…
